Symptômes du burn-out : quatre signes centraux selon la recherche

Dans sa Classification internationale des maladies (CIM-11), l’Organisation mondiale de la santé (OMS) décrit le burn-out comme un syndrome conceptualisé comme résultant d’un stress chronique au travail qui n’a pas été correctement géré, et en retient trois dimensions : un sentiment d’épuisement ou de manque d’énergie, une distance mentale accrue vis-à-vis de son travail ou des sentiments négatifs ou cyniques liés à celui-ci, et une efficacité professionnelle réduite. L’OMS le classe comme un phénomène lié au travail, et non comme une maladie (OMS, 2019).

Les symptômes du burn-out vont donc au-delà d’une « grosse fatigue ». Les chercheurs qui ont conçu le Burnout Assessment Tool (BAT) ont interrogé 49 praticiens qui travaillent sur le burn-out, puis validé l’outil auprès d’un échantillon représentatif de 1 500 salariés flamands, en Belgique (Schaufeli et al., 2020). L’épuisement, cité par tous les praticiens, était le symptôme le plus évident, mais ils le jugeaient nécessaire et non suffisant. Ce qui compte, c’est de savoir si l’épuisement s’accompagne d’un retrait vis-à-vis du travail et d’une concentration ou d’émotions plus difficiles à gérer qu’avant.

En s’appuyant sur ces études, ce guide présente les quatre symptômes centraux, les signes qui apparaissent dans le sommeil et le corps, ce que les études de suivi ont observé après un burn-out, et la façon de lire le test de burn-out de mind.io. La différence entre burn-out et dépression a son propre guide, burn-out ou dépression. Rien de tout cela n’est une grille de diagnostic : c’est une carte pour voir à quoi ressemble votre épuisement en ce moment.

1. L’épuisement. Une perte d’énergie sévère, physique autant que mentale. La version en 12 items du BAT l’interroge avec des phrases comme « Au travail, je me sens mentalement épuisé(e) » (Brassey et al., 2026). L’item de mind.io « Êtes-vous épuisé(e) le matin à l’idée d’une nouvelle journée de travail ? » va dans le même sens.

2. La distance mentale. Se retirer de son travail et s’en détacher psychologiquement. La CIM-11 parle d’une distance mentale accrue vis-à-vis de son travail, ou de sentiments négatifs ou cyniques liés à celui-ci. Les chercheurs du BAT y voient une façon de faire face à l’épuisement, mais une façon inefficace : elle ajoute du stress au travail, par exemple par des conflits avec des collègues ou des clients, et aggrave ainsi l’épuisement. Un exemple d’item du BAT-12 : « Je suis cynique quant à ce que mon travail représente pour les autres ».

3. L’altération cognitive. Une capacité réduite à réguler ses processus de pensée, comme la mémoire ou l’attention. Exemple d’item : « Quand je travaille, j’ai du mal à me concentrer ».

4. L’altération émotionnelle. Une capacité réduite à réguler des émotions comme la colère ou la tristesse. Exemple d’item : « Au travail, il m’arrive de réagir de façon excessive sans le vouloir ». Les chercheurs du BAT rattachent ces deux altérations à un manque d’énergie : c’est pourquoi l’énergie épuisée est au centre des quatre.

L’efficacité professionnelle réduite, troisième dimension de la CIM-11 et sentiment de ne plus arriver à faire son travail, ne figure pas dans cette liste. Le Maslach Burnout Inventory (MBI), utilisé selon une estimation dans 88 % des publications sur le burn-out, la mesure à côté de l’épuisement et du cynisme, mais les praticiens interrogés pour le BAT la voyaient comme une conséquence du burn-out plutôt que comme l’une de ses composantes (Schaufeli et al., 2020). Si vous avez l’impression de moins bien faire votre travail ces temps-ci, regardez si l’un des quatre changements ci-dessus ne se cache pas derrière.

Les chercheurs du BAT décrivent aussi trois symptômes secondaires qui accompagnent les symptômes centraux : une humeur dépressive, réaction courante à une déception ou à une perte ; une détresse psychologique, faite de sentiments désagréables à forte activation qui gênent la vie quotidienne ; et des plaintes psychosomatiques, des symptômes physiques qu’on pense causés ou aggravés par des facteurs psychologiques. Les items de ces symptômes secondaires portent notamment sur les difficultés à s’endormir ou à rester endormi, les inquiétudes, la tension et le stress, l’anxiété, les palpitations ou douleurs thoraciques, les troubles de l’estomac ou de l’intestin, les maux de tête, les douleurs musculaires et le fait de tomber souvent malade (Vinueza-Solórzano et al., 2026).

Ils sont dits secondaires parce qu’ils sont atypiques et peuvent aussi apparaître dans d’autres troubles physiques et mentaux, comme l’hyperthyroïdie, un cancer, un trouble de l’humeur ou un trouble anxieux. Ce sont pourtant souvent eux qui poussent à demander de l’aide. Si des changements de sommeil, des maux de tête ou des troubles digestifs persistent, ne les attribuez pas seulement au burn-out : consultez un médecin pour vérifier d’autres causes.

Sommeil et burn-out peuvent s’entretenir mutuellement. Dans une étude auprès de 1 356 adultes actifs apparemment en bonne santé, interrogés lors de bilans de santé à environ 18 mois d’intervalle, le burn-out au premier bilan prédisait significativement les nouveaux cas d’insomnie 18 mois plus tard (rapport de cotes 1,93), et l’insomnie prédisait à son tour les nouveaux cas de burn-out (rapport de cotes 1,64), en tenant compte des symptômes dépressifs, du névrosisme, de l’âge, du sexe et d’autres facteurs (Armon et al., 2008). Si votre sommeil commence à se dérégler, prenez-le comme une raison de regarder du côté du burn-out ; si vous êtes déjà à bout, comme une raison de protéger votre sommeil.

Puisque les difficultés de concentration et de mémoire font partie des symptômes centraux, des chercheurs ont vérifié si elles apparaissent dans de vrais tests. Deligkaris et al. (2014) ont passé en revue de façon systématique 15 études en anglais, publiées entre 2005 et 2013, qui mesuraient le fonctionnement cognitif par des tests psychométriques plutôt que par des auto-évaluations.

Le burn-out y était associé à un déclin de trois grandes fonctions cognitives : les fonctions exécutives (planifier et réguler), l’attention et la mémoire. Les auteurs y voyaient un enjeu particulier pour les métiers qui combinent une forte pression et de fortes exigences cognitives.

Comme les études étaient peu nombreuses et hétérogènes, les auteurs estimaient que des études longitudinales sont nécessaires pour savoir quelles fonctions sont surtout touchées et si le burn-out en est la cause. Sentir que sa tête ne suit plus n’est donc peut-être pas qu’une impression, mais ce n’est pas non plus, à lui seul, la preuve d’un burn-out. Si ces changements se traduisent par des erreurs au travail, c’est le signe qu’il faut parler d’ajuster sa charge et ses délais (se remettre d’un burn-out).

Salvagioni et al. (2017) ont passé en revue de façon systématique les études prospectives, qui mesurent d’abord le burn-out puis suivent la santé et le travail des personnes. Sur 993 articles trouvés au départ, 61 remplissaient les critères d’inclusion, et les 36 qui respectaient aussi trois exigences propres aux études prospectives ont été analysés.

Le burn-out prédisait significativement des conséquences dans trois domaines. Physique : hypercholestérolémie, diabète de type 2, maladie coronarienne, douleurs musculo-squelettiques, fatigue prolongée, maux de tête, troubles gastro-intestinaux et problèmes respiratoires, entre autres. Psychologique : insomnie, symptômes dépressifs, prise de psychotropes et d’antidépresseurs, hospitalisation pour troubles mentaux, entre autres. Professionnel : insatisfaction au travail, absentéisme, nouvelle pension d’invalidité et présentéisme (travailler en étant malade), entre autres.

Cela veut dire que ces conséquences ont suivi plus souvent dans les groupes en burn-out, pas qu’elles arriveront à toute personne en burn-out, et les auteurs signalent des résultats contradictoires d’une étude à l’autre. Comme ils le concluent, c’est tout de même une raison de repérer le burn-out tôt et de le prévenir.

Le test de burn-out de mind.io reprend le Copenhagen Burnout Inventory (CBI) : 6 items d’épuisement personnel et 7 items d’épuisement lié au travail, chaque échelle étant notée de 0 à 100. En dessous de 50, le résultat se lit « burn-out faible », de 50 à 74 « burn-out modéré » et à partir de 75 « burn-out élevé ». Le document de normes des auteurs du CBI (Borritz & Kristensen, 2004) a retenu 50 ou plus comme seuil d’épuisement élevé, et séparer 50 à 74 de 75 ou plus est un usage courant dans les études sur le CBI ; ce sont des repères de lecture, pas des seuils diagnostiques. Les scores des autres sont dans le score moyen d’épuisement.

Le CBI mesure surtout le burn-out comme fatigue et épuisement. Quand les chercheurs du BAT ont comparé les questionnaires existants, ils ont classé le CBI parmi ceux qui réduisent le burn-out à l’épuisement (Schaufeli et al., 2020). Votre score reflète donc surtout le premier des quatre symptômes centraux. Pour la distance mentale, la concentration et les émotions, comparez-vous à ce guide indépendamment du score.

Si votre score est élevé et que plusieurs symptômes centraux se recoupent, commencez par regarder votre charge et votre rôle (se remettre d’un burn-out). Si, même en dehors du travail, une humeur basse ou une quasi-absence de plaisir dure presque tous les jours depuis plus de deux semaines, il peut s’agir d’autre chose qu’un burn-out : faites l’auto-évaluation PHQ-9 et demandez un avis professionnel.

Q. Quels sont les premiers signes du burn-out ? R. La CIM-11 décrit trois dimensions du burn-out, sans liste de « premiers symptômes ». L’article de développement du BAT cite toutefois une étude longitudinale menée avec le MBI (Taris et al., 2005), où l’épuisement menait au cynisme, puis le cynisme à une efficacité professionnelle réduite. Un épuisement qui dure et s’accompagne d’un détachement envers son travail mérite donc d’être regardé tôt.

Q. Le burn-out est-il une maladie ? R. L’OMS le classe comme un phénomène lié au travail, et non comme une maladie. Mais, comme le montrent les études de suivi ci-dessus, de nombreux problèmes de santé physique et mentale ont suivi plus souvent chez les personnes en burn-out : ce n’est pas à prendre à la légère.

Q. Peut-on faire un burn-out sans emploi ? R. L’OMS réserve le terme au contexte professionnel. Les chercheurs du BAT ne limitent pourtant pas le « travail » à l’emploi rémunéré : ils y voient des activités structurées, orientées vers un but et obligatoires, si bien que des étudiants, des sportifs ou des bénévoles peuvent aussi s’épuiser. Ils mentionnent aussi l’idée que les parents peuvent connaître un burn-out (Schaufeli et al., 2020).

Q. Quand demander de l’aide ? R. Si une humeur basse persiste, demandez un avis professionnel, ou appelez SOS Amitié au 09 72 39 40 50 pour parler à quelqu’un. Si vous avez des idées de vous faire du mal, voyez-y une crise de santé mentale plutôt qu’un burn-out et appelez tout de suite le 3114, numéro national de prévention du suicide (24 h/24, gratuit). En cas de danger immédiat, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Références : World Health Organization (2019), Burn-out an “occupational phenomenon”: International Classification of Diseases, https://www.who.int/news/item/28-05-2019-burn-out-an-occupational-phenomenon-international-classification-of-diseases ; Schaufeli, W. B., Desart, S., & De Witte, H. (2020), Burnout Assessment Tool (BAT)—Development, validity, and reliability, International Journal of Environmental Research and Public Health 17(24), 9495, https://doi.org/10.3390/ijerph17249495 ; Brassey, J., De Beer, L. T., Merkand, R., Herbig, B. A., Schaufeli, W. B., De Witte, H., & Rubenstein, K. (2026), Measurement invariance alignment of the burnout assessment tool (BAT-12) across 29 countries and six continents, Scientific Reports 16, 19806, https://doi.org/10.1038/s41598-026-50601-3 ; Vinueza-Solórzano, A. M., Rodrigues, J. C., de Freitas, C. P. P., Schaufeli, W. B., De Witte, H., Vazquez, A. C. S., & Portalanza-Chavarria, C. A. (2026), Validity evidence for the secondary symptoms of the Burnout Assessment Tool: A Brazilian study, International Journal of Environmental Research and Public Health 23(3), 302, https://doi.org/10.3390/ijerph23030302 ; Armon, G., Shirom, A., Shapira, I., & Melamed, S. (2008), On the nature of burnout–insomnia relationships: A prospective study of employed adults, Journal of Psychosomatic Research 65(1), 5-12, https://doi.org/10.1016/j.jpsychores.2008.01.012 ; Deligkaris, P., Panagopoulou, E., Montgomery, A. J., & Masoura, E. (2014), Job burnout and cognitive functioning: A systematic review, Work & Stress 28(2), 107-123, https://doi.org/10.1080/02678373.2014.909545 ; Salvagioni, D. A. J., Melanda, F. N., Mesas, A. E., González, A. D., Gabani, F. L., & de Andrade, S. M. (2017), Physical, psychological and occupational consequences of job burnout: A systematic review of prospective studies, PLoS ONE 12(10), e0185781, https://doi.org/10.1371/journal.pone.0185781 ; Taris, T. W., Le Blanc, P. M., Schaufeli, W. B., & Schreurs, P. J. G. (2005), Are there causal relationships between the dimensions of the Maslach Burnout Inventory? A review and two longitudinal tests, Work & Stress 19(3), 238-255, https://doi.org/10.1080/02678370500270453 ; Kristensen, T. S., Borritz, M., Villadsen, E., & Christensen, K. B. (2005), The Copenhagen Burnout Inventory: A new tool for the assessment of burnout, Work & Stress 19(3), 192-207, https://doi.org/10.1080/02678370500297720 ; Borritz, M., & Kristensen, T. S. (2004), Copenhagen Burnout Inventory: Normative data from a representative Danish population on Personal Burnout and Results from the PUMA study on Personal Burnout, Work Burnout, and Client Burnout, National Institute of Occupational Health, Denmark, https://nfa.dk/media/hl5nbers/cbi-first-edition.pdf.