Signes de l’hypersensibilité : ce que montre la recherche

En psychologie, une « personne hautement sensible » (HSP) présente une forte sensibilité de traitement sensoriel. Au fil de sept études, Elaine et Arthur Aron ont construit l’échelle HSP de 27 items pour la mesurer, et montré que ce trait recoupe l’introversion sociale et l’émotivité tout en restant en partie indépendant (Aron & Aron, 1997). Les chercheurs y voient un trait de tempérament qui varie d’une personne à l’autre, non un trouble (Greven et al., 2019). Sa fréquence a son propre guide, combien de personnes sont hypersensibles.

Les listes en ligne de « signes d’hypersensibilité » mélangent ce que l’échelle demande vraiment, ce que la théorie propose et ce qui n’a presque aucune preuve. Ce guide sépare les trois : les signes que l’échelle de recherche interroge, les quatre caractéristiques décrites par la théorie, ce que les expériences et enquêtes ont trouvé, les études sur le fait de tirer davantage d’un bon environnement, et les idées reçues.

Une précision d’abord : la plupart de ces études portent sur de petits échantillons ou sur des corrélations à un seul moment. Elles servent davantage à comprendre pourquoi certaines situations vous épuisent qu’à juger quelqu’un.

L’échelle HSP interroge les réactions à toute une série de stimulations, dont la caféine, l’art, les bruits forts, les odeurs et les tissus (Greven et al., 2019). Parmi ses items : « Êtes-vous facilement submergé(e) par des choses comme une lumière vive, des odeurs fortes, des tissus rêches ou des sirènes toutes proches ? », « Les bruits forts vous incommodent-ils ? », « Sursautez-vous facilement ? », « L’humeur des autres vous affecte-t-elle ? », « Les jours chargés, avez-vous besoin de vous retirer dans votre lit, dans une pièce sombre ou dans un endroit où être tranquille et à l’abri des stimulations ? », « Êtes-vous profondément ému(e) par les arts ou la musique ? » et « Semblez-vous remarquer les subtilités de votre environnement ? » (Aron & Aron, 1997).

Des études ultérieures ont réparti les items en trois groupes : la facilité d’excitation (être vite submergé par des stimulations internes et externes), le seuil sensoriel bas (la sensibilité aux stimulations externes subtiles) et la sensibilité esthétique (l’ouverture aux expériences esthétiques et le plaisir qu’on y prend) (Smolewska et al., 2006, résumé dans Greven et al., 2019). Dans d’autres études, les deux premiers étaient modérément associés à l’émotivité négative, à l’anxiété et à la dépression, la sensibilité esthétique aux affects positifs et à l’estime de soi (résumé dans Greven et al., 2019).

Ces trois groupes n’ont pas été conçus d’avance mais sont apparus à l’analyse, et des travaux récents soutiennent un modèle avec un facteur général de sensibilité à côté des trois groupes (Greven et al., 2019). En dehors des items esthétiques, la plupart sont en outre formulés négativement : un score élevé peut donc mêler la sensibilité comme trait de tempérament et des difficultés que vous traversez en ce moment.

La théorie de la sensibilité de traitement sensoriel propose quatre caractéristiques : profondeur de traitement, surstimulation facile, réactivité émotionnelle et empathie, perception des subtilités. Les livres grand public d’Elaine Aron les résument par l’acronyme anglais DOES, et une revue critique menée par des chercheurs les traite toutes les quatre comme des caractéristiques hypothétiques (Greven et al., 2019).

La même revue souligne que le fait de marquer une pause pour vérifier ou de prendre son temps avant de décider, comportements centraux de la profondeur de traitement, n’est pas suffisamment couvert par l’échelle HSP. Elle ajoute que les résultats d’IRMf suggèrent que l’échelle actuelle capte peut-être déjà une part de la profondeur de traitement, et note qu’en 2019 aucune étude comportementale n’avait encore porté directement sur la profondeur de traitement, l’empathie et la surstimulation, même si certains résultats allaient dans ce sens. Une enquête ultérieure auprès de 296 adultes a montré qu’une sensibilité plus élevée allait avec une empathie déclarée plus forte (β = 0,43), dans un échantillon comptant beaucoup de personnes très sensibles (Laros-van Gorkom et al., 2024). « Les hypersensibles réfléchissent en profondeur et ont beaucoup d’empathie » se lit donc plutôt comme la description de la théorie que comme un résultat établi.

Remarquer les changements subtils. Dans une étude d’IRM fonctionnelle portant sur 16 personnes, des scores HSP plus élevés allaient avec davantage d’activité dans les régions cérébrales du traitement visuel de haut niveau lorsqu’il fallait repérer de petits changements dans des photos de paysages. Le résultat tenait après prise en compte du névrosisme et de l’introversion, mais les auteurs qualifiaient leur étude d’exploratoire (Jagiellowicz et al., 2011). Dans une expérience où 222 personnes devaient repérer des mots rendus flous, la sous-échelle positive de l’échelle HSP prédisait la détection et l’identification au-delà des traits du Big Five (Williams & Blagrove, 2024).

Réagir aux émotions des autres. Dans une étude qui a observé le cerveau de 18 personnes (dont 13 à nouveau un an plus tard) pendant qu’elles regardaient des photos du visage de leur partenaire et d’inconnus, des scores HSP plus élevés allaient avec davantage d’activité dans les régions de l’attention et de la planification de l’action dans toutes les conditions, et, pour les visages joyeux et tristes, dans les régions liées à la conscience, à l’intégration des informations sensorielles et à l’empathie, une fois le névrosisme retiré. Les auteurs signalaient un échantillon largement homogène et le caractère simplificateur de l’étiquette « zones de l’empathie » (Acevedo et al., 2014).

La part héritée. Dans une étude de 2 868 jumeaux adolescents au Royaume-Uni, les facteurs génétiques expliquaient 47 % des différences de sensibilité ; les 53 % restants venaient des environnements propres à chacun et de l’erreur de mesure (Assary et al., 2021).

Les liens avec les autres traits. Dans une méta-analyse, la sensibilité des adultes était corrélée à r = 0,40 avec le névrosisme et à r = 0,14 avec l’ouverture, sans lien avec l’extraversion, l’agréabilité ou le caractère consciencieux (Lionetti et al., 2019). Elle recoupe donc largement le névrosisme sans se confondre avec lui, et une revue critique a conclu que les preuves d’un construit distinct étaient raisonnablement solides (Greven et al., 2019).

La conclusion de la revue critique va dans les deux sens : une forte sensibilité augmente le risque de problèmes liés au stress dans un environnement négatif, mais permet aussi de tirer davantage d’expériences positives et soutenantes (Greven et al., 2019).

Dans une étude menée en Angleterre auprès de filles de 11 ans issues d’une population à risque, 166 élèves ayant suivi un programme scolaire de prévention de la dépression et 197 d’une cohorte témoin ont été suivies jusqu’à 12 mois. Le programme a réduit les scores de dépression des filles très sensibles, mais n’a eu aucun effet chez les peu sensibles (Pluess & Boniwell, 2015).

Dans une enquête auprès de 198 enseignants, une sensibilité plus élevée allait aussi avec davantage d’épuisement professionnel, surtout en cas de stress perçu élevé. Pourtant, dans un climat scolaire positif et soutenant, les enseignants très sensibles s’épuisaient moins (Sperati et al., 2024). La recherche invite donc à voir la sensibilité comme une information pour choisir et façonner un environnement qui vous convient plutôt que comme un défaut à corriger. Des pistes concrètes sont dans le guide pour gérer le quotidien sans s’épuiser.

« Les hypersensibles sont particulièrement intuitifs. » On trouve difficilement des études mesurant directement l’intuition chez les adultes sensibles. Une formulation proche figure dans le questionnaire pour enfants rempli par les parents conçu par Elaine Aron (« Mon enfant semble très intuitif »), qui n’a pas encore été validé (Greven et al., 2019).

« Les hypersensibles sont créatifs. » Toutes les preuves sont corrélationnelles et ponctuelles. Dans une étude en laboratoire, la sensibilité et l’ouverture prédisaient chacune les réalisations et les idées créatives, Big Five et affects négatifs pris en compte (Bridges & Schendan, 2019), et dans une enquête auprès de 296 adultes, une sensibilité plus élevée allait avec davantage d’idées créatives (β = 0,29). Cette enquête recrutait aussi via des cabinets spécialisés dans l’hypersensibilité, d’où des scores moyens élevés, et les auteurs précisent qu’elle ne permet pas de conclure à une relation de cause à effet (Laros-van Gorkom et al., 2024).

« Les hypersensibles sont consciencieux. » L’échelle HSP contient bien l’item « Êtes-vous consciencieux(se) ? », mais dans une méta-analyse la sensibilité n’était pas liée au trait du Big Five qu’est le caractère consciencieux (Lionetti et al., 2019).

Le test d’hypersensibilité de mind.io ne reprend pas les items de l’échelle de recherche : il utilise 18 items rédigés par mind.io, notés de 1 à 5. Les groupes « Saturation rapide », « Profondeur de traitement » et « Sensibilité sensorielle » comptent chacun 6 items, et chaque groupe comme le total s’affichent de 0 à 100. Un total de 0 à 39 se lit « plutôt calme face aux stimulations », de 40 à 64 « sensible selon les situations » et de 65 à 100 « très sensible (profil HSP) » ; ce sont des repères de lecture, pas des seuils de recherche.

Le groupe « Profondeur de traitement » comprend des items sur la profondeur de traitement au sens de la théorie, comme « Avant de décider quelque chose, j’ai tendance à bien peser le pour et le contre ». Comme on l’a vu, c’est justement le domaine que l’échelle de recherche couvre mal : lisez ce score avec légèreté, à côté de la description théorique.

Si votre score de saturation rapide est élevé, commencez par le guide pour gérer le quotidien sans s’épuiser ; si vous confondez avec l’introversion, lisez hypersensibilité ou introversion. Mais si l’anxiété ou une humeur basse dure depuis longtemps, ne mettez pas tout sur le compte de la sensibilité : faites le point avec l’auto-évaluation GAD-7 ou l’auto-évaluation PHQ-9.

Q. L’hypersensibilité est-elle un trouble ? R. Non. Les chercheurs considèrent la sensibilité de traitement sensoriel comme un trait de tempérament qui varie d’une personne à l’autre, non comme un trouble. Dans un environnement négatif, elle peut toutefois augmenter le risque de difficultés liées au stress : si l’épuisement revient souvent, regardez aussi votre cadre de vie et vos habitudes (Greven et al., 2019).

Q. Naît-on hypersensible ? R. En partie. Dans une étude de jumeaux adolescents, les facteurs génétiques expliquaient 47 % des différences de sensibilité. Le reste venait de l’environnement propre à chacun et de l’erreur de mesure (Assary et al., 2021).

Q. Les hypersensibles sont-ils introvertis ? R. Pas forcément. Dès l’étude qui a construit l’échelle, la sensibilité est apparue en partie indépendante de l’introversion sociale, et dans une méta-analyse chez l’adulte elle n’était pas liée à l’extraversion (Aron & Aron, 1997 ; Lionetti et al., 2019). La comparaison détaillée est dans hypersensibilité ou introversion.

Q. Que faire quand tout devient trop lourd ? R. Parlez-en à une personne de confiance, demandez un avis professionnel, ou appelez SOS Amitié au 09 72 39 40 50 pour parler à quelqu’un. Si vous avez des idées de vous faire du mal, appelez tout de suite le 3114, numéro national de prévention du suicide (24 h/24, gratuit). En cas de danger immédiat, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Références : Aron, E. N., & Aron, A. (1997), Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality, Journal of Personality and Social Psychology 73(2), 345-368, https://doi.org/10.1037/0022-3514.73.2.345 ; Smolewska, K. A., McCabe, S. B., & Woody, E. Z. (2006), A psychometric evaluation of the Highly Sensitive Person Scale, Personality and Individual Differences 40(6), 1269-1279, https://doi.org/10.1016/j.paid.2005.09.022 ; Greven, C. U., Lionetti, F., Booth, C., Aron, E. N., Fox, E., Schendan, H. E., Pluess, M., Bruining, H., Acevedo, B., Bijttebier, P., & Homberg, J. (2019), Sensory Processing Sensitivity in the context of Environmental Sensitivity: A critical review and development of research agenda, Neuroscience & Biobehavioral Reviews 98, 287-305, https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2019.01.009 ; Jagiellowicz, J., Xu, X., Aron, A., Aron, E., Cao, G., Feng, T., & Weng, X. (2011), The trait of sensory processing sensitivity and neural responses to changes in visual scenes, Social Cognitive and Affective Neuroscience 6(1), 38-47, https://doi.org/10.1093/scan/nsq001 ; Williams, J. M., & Blagrove, M. (2024), An investigation testing the perceptual advantage of Sensory Processing Sensitivity and its associations with the Big Five personality traits, Journal of Research in Personality 113, 104539, https://doi.org/10.1016/j.jrp.2024.104539 ; Acevedo, B. P., Aron, E. N., Aron, A., Sangster, M.-D., Collins, N., & Brown, L. L. (2014), The highly sensitive brain: An fMRI study of sensory processing sensitivity and response to others’ emotions, Brain and Behavior 4(4), 580-594, https://doi.org/10.1002/brb3.242 ; Assary, E., Zavos, H. M. S., Krapohl, E., Keers, R., & Pluess, M. (2021), Genetic architecture of Environmental Sensitivity reflects multiple heritable components: A twin study with adolescents, Molecular Psychiatry 26(9), 4896-4904, https://doi.org/10.1038/s41380-020-0783-8 ; Lionetti, F., Pastore, M., Moscardino, U., Nocentini, A., Pluess, K., & Pluess, M. (2019), Sensory Processing Sensitivity and its association with personality traits and affect: A meta-analysis, Journal of Research in Personality 81, 138-152, https://doi.org/10.1016/j.jrp.2019.05.013 ; Pluess, M., & Boniwell, I. (2015), Sensory-Processing Sensitivity predicts treatment response to a school-based depression prevention program: Evidence of Vantage Sensitivity, Personality and Individual Differences 82, 40-45, https://doi.org/10.1016/j.paid.2015.03.011 ; Sperati, A., Persico, M. E., Palumbo, R., Fasolo, M., Spinelli, M., Pluess, M., D’Urso, G., & Lionetti, F. (2024), The role of individual differences in environmental sensitivity in teachers’ stress and burnout at work, Stress and Health 40(6), e3491, https://doi.org/10.1002/smi.3491 ; Bridges, D., & Schendan, H. E. (2019), The sensitive, open creator, Personality and Individual Differences 142, 179-185, https://doi.org/10.1016/j.paid.2018.09.016 ; Laros-van Gorkom, B. A. P., Damatac, C. G., Stevelmans, I., & Greven, C. U. (2024), Relationships of sensory processing sensitivity with creativity and empathy in an adult sample, Frontiers in Psychology 15, 1465407, https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1465407.