Attachement évitant : repérer l’envie de prendre ses distances

Si le test de style d’attachement vous décrit comme évitant, votre première pensée sera peut-être « je suis donc quelqu’un de froid ». Dans la recherche sur l’attachement adulte, pourtant, l’évitement ne désigne pas une personnalité froide. C’est une dimension, le malaise à l’idée de s’appuyer sur quelqu’un de proche et d’en dépendre, qui, avec l’anxiété, la peur d’être abandonné, forme l’une des deux dimensions utilisées pour décrire l’attachement (Brennan, Clark et Shaver, 1998).

Les chercheurs appellent « stratégies de désactivation » les stratégies mentales souvent utilisées par les personnes à l’évitement élevé. Quand aller vers l’autre paraît inutile, on retient l’envie de demander du soutien, on essaie de régler sans aide ce qui est difficile, on nie ses besoins d’attachement ou l’on évite la proximité et la dépendance en creusant la distance (Mikulincer, Shaver et Pereg, 2003). Comme c’est une défense apprise pour subir moins de déceptions, on peut simplement la vivre de l’intérieur comme « je suis quelqu’un qui préfère la solitude ».

Ces stratégies ont leur utilité. La capacité à résoudre les problèmes par soi-même et un calme qui ne se laisse pas facilement emporter peuvent être de vraies forces. Dans les relations proches, elles ont pourtant souvent un prix : l’autre peut vivre cela comme un rejet, et vous risquez de ne pas recevoir d’aide quand vous en avez besoin. Ce guide ne vous demande pas de changer qui vous êtes. Il rassemble des exercices pour repérer les moments où vous voulez prendre de la distance, afin de pouvoir choisir autrement quand vous le souhaitez.

La désactivation s’enclenche surtout quand la relation se rapproche. Moments typiques : officialiser la relation ou parler d’emménager ensemble, l’autre qui vous confie que cela lui a fait mal, une dispute qui s’éternise, ou les moments de maladie ou d’épuisement où vous avez besoin de l’aide de quelqu’un.

Ce que cela donne varie d’une personne à l’autre. On répond moins souvent ou l’on repousse un rendez-vous en invoquant « trop de travail », les petits défauts de l’autre prennent soudain beaucoup de place, on diffère les décisions avec un « je ne sais pas encore », ou l’on compare la relation à une histoire passée. Des ouvrages grand public sur la psychologie amoureuse présentent aussi ces conduites comme des exemples courants de désactivation (Levine et Heller, 2010).

L’essentiel est que ces réactions ne prouvent pas forcément que l’autre vous déplaît. Il peut s’agir d’une alarme qui sonne plus fort à mesure qu’on se rapproche. Quand l’envie de distance arrive, se demander simplement « est-ce cette personne, ou est-ce la proximité qui me met mal à l’aise ? » ouvre déjà d’autres possibilités. Cela dit, si votre partenaire vous rabaisse ou vous contrôle, l’envie de reculer peut être un signal légitime qui vous protège (voir « Quand c’est trop difficile sans aide » plus bas).

La première étape est de remarquer. Quand vous avez envie de différer une réponse, ou que les mots de l’autre vous pèsent soudain, observez ce qui se passe dans votre corps. Il arrive que le corps prévienne le premier, par une sensation d’être à l’étroit, de manquer d’air ou une fatigue soudaine.

Une fois le signal repéré, nommez-le. Le mettre en mots, par exemple « mon bouton distance vient d’être activé » ou « j’ai envie de reculer parce que la proximité me met mal à l’aise », ouvre un petit espace entre vous et l’impulsion. Si vous notez aussi l’intensité du malaise de 0 à 10, votre propre schéma, les situations où le signal grandit, commence à apparaître.

Inutile de chasser le malaise de force. La recherche a observé que les personnes à l’évitement élevé ont tendance à repousser les pensées pénibles et à ne pas reconnaître leurs émotions négatives (Mikulincer, Shaver et Pereg, 2003). Reconnaître simplement « là, je suis mal à l’aise » est donc déjà un choix différent de l’habitude.

Disparaître sans un mot et dire qu’on a besoin de temps avant de reculer n’ont pas du tout le même effet sur l’autre. Quand le contact s’arrête net, l’autre peut facilement y voir un abandon, et cette inquiétude revient souvent sous forme de messages et de questions plus nombreux, qui vous étouffent davantage : un cercle dans lequel on tombe vite.

Laissez donc une phrase avant de reculer. Par exemple : « J’ai besoin d’un peu de temps à moi pour mettre de l’ordre dans mes idées. Ce n’est pas que je m’éloigne de toi : je t’écris demain soir. » Vous dites ainsi ce dont vous avez besoin, que vous ne partez pas et quand vous reviendrez. Faire une pause quand les émotions montent trop pendant une dispute, puis revenir une fois le calme revenu, est aussi ce que recommande John Gottman, chercheur spécialiste du couple (Gottman et Silver, 1999).

Respectez le moment de retour que vous avez fixé. À mesure que s’accumulent les fois où vous revenez comme promis, l’autre peut croire que reculer ne veut pas dire partir, et vous pouvez apprendre qu’il est possible de prendre de la distance tout en restant proche. Si vous êtes de l’autre côté, avec une personne évitante, voyez parler avec une personne évitante.

L’évitement, lui aussi, est vu moins comme un trait figé que comme un schéma qui peut évoluer avec les expériences relationnelles. Les chercheurs parlent de sécurité acquise pour des personnes qui se souviennent de relations difficiles avec leurs parents mais en parlent aujourd’hui avec calme et cohérence, comme les personnes au style sécure (Pearson, Cohn, Cowan et Cowan, 1994). Les expériences qui peuvent aider quand l’évitement est élevé sont présentées dans devenir plus sécure.

Commencez petit, dans une relation où vous sentez que l’on vous respecte. Dire une fois par jour ce que vous ressentez en un mot, accepter une petite aide au lieu de la refuser, demander d’abord quelque chose d’anodin, ou rester cinq minutes de plus dans une conversation difficile. Plutôt que d’attendre que le malaise tombe à zéro, choisissez une taille que vous pouvez gérer tout en restant mal à l’aise.

Avec qui vous pratiquez compte aussi. Les expériences avec quelqu’un qui attend au lieu de vous poursuivre et de vous presser quand vous reculez, et qui vous accueille quand vous revenez, peuvent être le plus grand des exercices. Si votre partenaire a un style anxieux, commencez par comprendre ensemble que vos alarmes sonnent dans des directions opposées. Les styles d’attachement en amour montre comment chaque duo tend à fonctionner.

Des schémas anciens peuvent être difficiles à changer sans aide. Si vos relations proches se terminent sans cesse de la même façon, ou si le même conflit revient toujours avec votre partenaire, consulter est une possibilité. Une thérapie individuelle permet d’examiner quand et comment le retrait a commencé, et certaines thérapies de couple travaillent le cercle du couple sous l’angle de l’attachement (Johnson, 2008).

Si l’envie d’éviter les gens déborde la vie amoureuse vers les amis, la famille et le quotidien, et qu’un manque d’élan ou une humeur basse dure plus de deux semaines, il s’agit peut-être d’humeur plus que d’attachement. L’auto-évaluation PHQ-9 peut vous aider à mettre des mots sur votre état avant d’en parler lors d’une consultation. C’est un outil de repérage, pas un diagnostic.

Par ailleurs, l’envie de distance peut être un signal légitime sur le comportement de l’autre. Si votre partenaire vous contrôle, vous menace ou vous rabaisse, ce n’est pas un problème d’attachement mais de sécurité. Plutôt que de vous exercer à rester, tournez-vous d’abord vers des personnes de confiance ou un service spécialisé. Les signaux d’alerte et les numéros d’aide figurent dans la partie « Quand ce n’est pas l’attachement » de parler avec une personne évitante.

Et si vous allez si mal que vous pensez à vous faire du mal, le 3114, numéro national de prévention du suicide, répond 24 h/24.

Q. L’attachement évitant peut-il changer ? R. C’est moins un défaut à corriger qu’un schéma qui peut évoluer. Repérer les signaux du retrait, laisser une phrase avant de reculer et vivre à répétition de petites doses de proximité pourrait vous aider peu à peu à vous rapprocher du côté sécure. Refaire le test quelques mois plus tard et comparer vos scores d’anxiété et d’évitement est un moyen de voir le changement.

Q. Évitant et introverti, est-ce la même chose ? R. Non. L’introversion est un trait qui concerne l’énergie et le plaisir que l’on tire de la compagnie des autres et de l’activité ; l’évitement est une dimension de l’attachement qui concerne le malaise à s’appuyer sur quelqu’un de proche. Certains introvertis s’appuient sans peine sur leur partenaire, et certaines personnes sociables reculent dès qu’une relation s’approfondit. Le guide Type MBTI et style d’attachement examine si certains types MBTI sont vraiment plus évitants.

Q. Que faire quand l’autre dit que cela lui a fait mal ? R. Avant de proposer une solution ou de quitter la pièce, une phrase qui accueille d’abord son ressenti, comme « c’est donc ce que tu as ressenti », aide. Si le moment est trop lourd, demandez du temps et dites quand vous reviendrez.

Q. Quelle différence entre évitant et craintif-évitant ? R. Les deux comportent du retrait, mais le style craintif-évitant s’accompagne aussi d’une forte peur d’être abandonné, si bien que l’envie de se rapprocher et celle de reculer grandissent ensemble. Les personnes évitantes craignent moins d’être abandonnées et penchent donc plutôt vers la distance.

Références : Brennan, Clark & Shaver (1998), dans Attachment Theory and Close Relationships (Simpson & Rholes, dir.) ; Mikulincer, Shaver & Pereg (2003), Motivation and Emotion 27(2), 77-102, https://doi.org/10.1023/A:1024515519160 ; Pearson, Cohn, Cowan & Cowan (1994), Development and Psychopathology 6(2) ; Gottman & Silver (1999), The Seven Principles for Making Marriage Work ; Johnson (2008), Hold Me Tight ; Levine & Heller (2010), Attached.