L’empathie : comprendre, ressentir avec l’autre et aider sans s’épuiser

« Avoir de l’empathie » recouvre plusieurs choses. L’Indice de réactivité interpersonnelle (IRI), très utilisé dans la recherche, mesure quatre composantes : la prise de perspective, se mettre à la place de l’autre ; l’imagination, s’immerger dans les personnages d’une histoire ; la préoccupation empathique, se sentir concerné par les personnes en difficulté ; et la détresse personnelle, devenir soi-même anxieux et bouleversé face à la souffrance d’autrui (Davis, 1983). On range souvent la prise de perspective du côté de l’empathie cognitive, et la préoccupation empathique et la détresse personnelle du côté de l’empathie affective.

Ces quatre composantes ne vont pas dans le même sens. Dans la même étude menée auprès d’environ 1 300 étudiants, les personnes ayant un score élevé de prise de perspective avaient tendance à mieux s’entendre avec les autres et à avoir une meilleure estime de soi, tandis que celles ayant un score élevé de détresse personnelle avaient une estime de soi plus basse et plus de difficultés relationnelles (Davis, 1983). Être bouleversé par la douleur d’autrui et bien comprendre l’autre ne sont pas la même chose.

Le test d’empathie et de style émotionnel de mind.io reprend l’un de ces aspects, la préoccupation pour les personnes en difficulté, y ajoute la joie partagée, que l’IRI ne mesure pas, et réunit les deux sous le nom de « chaleur empathique » ; il mesure à part le poids des émotions dans vos décisions et l’attention que vous portez à vos propres émotions. Ce guide reprend ces formes d’empathie une à une et rassemble, études à l’appui, des façons de les développer et de les préserver. Ce qu’est l’intelligence émotionnelle (QE), souvent associée à l’empathie, et la fiabilité des tests de QE sont présentés dans le guide Intelligence émotionnelle.

« Mets-toi à sa place » est un conseil courant, mais savoir s’il aide vraiment à comprendre ce que l’autre ressent est une autre question. Dans une étude réunissant 25 expériences, la consigne de se mettre à la place de l’autre n’a pas amélioré de façon constante la justesse pour lire les émotions sur un visage, repérer un mensonge ou deviner les préférences de l’autre, dans le couple. Dans l’ensemble, la justesse a même un peu baissé, et parfois seule la confiance augmentait (Eyal, Steffel et Epley, 2018).

Dans la dernière expérience de cette étude, ce qui a amélioré la justesse, c’est d’obtenir directement le point de vue de l’autre par la conversation (Eyal, Steffel et Epley, 2018). Demander et vérifier, avec « comment tu te sens, là ? » ou « voilà ce que j’ai compris, c’est bien ça ? », évite donc souvent plus de malentendus que « à ta place, je ressentirais ceci ».

La prise de perspective n’est pas inutile pour autant. Dans la même étude, elle réduisait la tendance à juger depuis son propre point de vue. Simplement, connaître l’esprit d’autrui demande des informations nouvelles plutôt que de l’imagination. Suspendre son jugement et écouter pour que l’autre puisse le dire avec ses propres mots peut être un bon point de départ de l’empathie.

L’empathie évoque souvent les moments difficiles traversés ensemble, mais la façon de réagir quand l’autre partage une bonne nouvelle compte aussi beaucoup. Dans deux des quatre études d’un même article, raconter un événement heureux allait de pair avec une humeur positive et un bien-être plus élevés ce jour-là, d’autant plus quand la personne sentait que l’autre réagissait de façon active et constructive (Gable, Reis, Impett et Asher, 2004).

Dans les couples où l’autre membre du couple réagissait d’habitude avec enthousiasme, la qualité de la relation, comme l’intimité et la satisfaction conjugale au quotidien, était elle aussi plus élevée (Gable, Reis, Impett et Asher, 2004). À l’inverse, minimiser (« c’est pas grand-chose »), répondre d’un « super » distrait ou ramener la conversation à soi a peu de chances d’apporter le même bénéfice.

L’exercice est simple. Quand quelqu’un partage une bonne nouvelle, posez une question de plus, comme « comment c’est arrivé ? » ou « qu’est-ce que tu as ressenti ? ». Même si votre score de joie partagée est bas, c’est un geste que l’on peut ajouter, une conversation après l’autre.

Ressentir trop profondément la souffrance d’autrui peut épuiser. Les chercheurs distinguent l’empathie, partager la détresse de l’autre telle quelle, de la compassion, un souhait chaleureux que l’autre aille mieux (Singer et Klimecki, 2014). Un excès de la première peut devenir une « détresse empathique », où l’on souffre tant qu’on finit par s’éloigner de la personne. Ce qu’on appelle souvent la fatigue empathique, ou fatigue de compassion, est proche de cette détresse.

Dans une étude d’entraînement, des personnes d’abord entraînées à ressentir la souffrance d’autrui éprouvaient davantage d’émotions négatives devant des vidéos pénibles, mais après un entraînement à la compassion, ces émotions négatives diminuaient de nouveau et les émotions positives augmentaient (Klimecki, Leiberg, Ricard et Singer, 2014). Les chercheurs ont suggéré que la compassion pourrait être une façon de faire face à la détresse empathique.

Au quotidien, on peut essayer ce déplacement. Quand les émotions de l’autre vous submergent, ne vous arrêtez pas à « moi aussi, j’ai mal » : tournez la pensée vers « j’aimerais que ça aille un peu mieux pour l’autre, que puis-je faire ? ». Si les émotions des autres vous secouent particulièrement fort, notre guide pour les hypersensibles peut aider. Si prendre soin des autres dure depuis si longtemps que l’épuisement vous gagne, le test de burn-out peut vous aider à faire le point.

Le score de façon de décider indique à quel point vous vous appuyez sur vos émotions pour les décisions importantes. Une revue de 35 ans de recherche sur les émotions et la prise de décision conclut que les émotions influencent les jugements et les choix de façon puissante, omniprésente et assez prévisible, parfois nuisible et parfois bénéfique (Lerner, Li, Valdesolo et Kassam, 2015).

Cette revue distingue les émotions qui naissent de la décision elle-même de celles qui viennent d’autre chose, comme l’agacement d’un trajet difficile qui se répercute sur le refus d’une sortie le soir. Plutôt que de faire de la décision émotionnelle le problème, il peut donc être utile de vérifier si l’émotion du moment vient de cette décision ou si elle vous a suivi depuis ailleurs.

L’habitude de prêter attention à ses émotions est la base de cette vérification. Même dans une expérience où l’on nommait les émotions visibles sur le visage d’autres personnes, choisir un mot pour l’émotion atténuait la réponse de l’amygdale (Lieberman et al., 2007). Il ne s’agissait pas de ses propres émotions, mais cela suggère que mettre un mot sur ce qu’on ressent peut aider à prendre du recul. Si votre score d’attention à vos émotions est bas, commencez par noter une fois par jour votre humeur en un mot.

Q. L’empathie est-elle innée ? R. Le tempérament joue sans doute un rôle, mais l’empathie n’est pas figée. Une étude d’entraînement à l’empathie et à la compassion a observé des réactions émotionnelles qui changeaient après la pratique (Klimecki, Leiberg, Ricard et Singer, 2014). Choisir quelle forme d’empathie vous voulez développer rend la pratique plus facile.

Q. Être T au MBTI, est-ce manquer d’empathie ? R. On ne peut pas l’affirmer. Une préférence pour la pensée et l’empathie sont peut-être légèrement liées en moyenne, mais l’empathie a plusieurs facettes, et une personne moins emportée par ses émotions peut très bien saisir le point de vue des autres. Le test d’empathie et de style émotionnel ne mesure pas la prise de perspective, mais il montre à part la chaleur empathique et la façon de décider, ce qui permet de distinguer le fait de décider avec la tête du fait de ressentir moins.

Q. J’ai tellement d’empathie que cela m’épuise. Que faire ? R. Ne vous arrêtez pas à souffrir avec l’autre : tournez-vous vers le souhait que l’autre aille mieux et vers de petites actions possibles. Fixer une limite à l’aide que vous pouvez donner est aussi une façon de préserver votre empathie dans la durée. Si l’épuisement et une humeur basse durent plus de deux semaines, l’auto-évaluation PHQ-9 peut vous aider à faire le point avant de demander un avis professionnel ; ce n’est pas un diagnostic.

Q. Quels sont les signes d’un manque d’empathie ? R. Il est difficile d’affirmer qu’une personne manque d’empathie, tout simplement. Certains ont du mal à se mettre à la place de l’autre mais sont très touchés par les personnes en difficulté, et d’autres l’inverse. Plutôt qu’une étiquette, il est plus utile d’ajouter des gestes concrets un à un, comme demander au lieu de deviner, ou poser une question de plus sur une bonne nouvelle.

Références : Davis (1983), Journal of Personality and Social Psychology 44(1), 113-126, https://doi.org/10.1037/0022-3514.44.1.113 ; Eyal, Steffel & Epley (2018), Journal of Personality and Social Psychology 114(4), 547-571, https://doi.org/10.1037/pspa0000115 ; Gable, Reis, Impett & Asher (2004), Journal of Personality and Social Psychology 87(2), 228-245, https://doi.org/10.1037/0022-3514.87.2.228 ; Singer & Klimecki (2014), Current Biology 24(18), R875-R878, https://doi.org/10.1016/j.cub.2014.06.054 ; Klimecki, Leiberg, Ricard & Singer (2014), Social Cognitive and Affective Neuroscience 9(6), 873-879, https://doi.org/10.1093/scan/nst060 ; Lerner, Li, Valdesolo & Kassam (2015), Annual Review of Psychology 66, 799-823, https://doi.org/10.1146/annurev-psych-010213-115043 ; Lieberman et al. (2007), Psychological Science 18(5), 421-428, https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2007.01916.x ; Barchard (2001), échelles IPIP liées à l’intelligence émotionnelle.