Le bonheur selon la recherche : ce qui en dépend, l’argent, les relations et ce qui aide

Le mot bonheur n’a pas le même sens pour tout le monde, si bien que la recherche le resserre en général sous le nom de bien-être subjectif. Celui-ci réunit trois éléments : la satisfaction à l’égard de sa vie dans son ensemble (satisfaction de vie), la fréquence des émotions agréables comme la joie et la rareté des émotions pénibles comme l’inquiétude ou la tristesse (Diener et al., 1999). Certaines études distinguent le jugement porté sur sa vie quand on prend du recul (évaluation de vie) de la qualité émotionnelle des journées (bien-être émotionnel), et les deux n’étaient pas liés aux mêmes facteurs (Kahneman & Deaton, 2010).

Voir le bonheur comme la recherche du plaisir et l’évitement de la douleur relève de l’approche hédonique ; le voir comme la recherche de sens, l’accomplissement de son potentiel et un fonctionnement pleinement épanoui relève de l’approche eudémonique. Ces deux approches ont donné des courants de recherche qui divergent sur certains points et se complètent sur d’autres (Ryan & Deci, 2001). Dans ce guide, le bonheur désigne surtout le bien-être subjectif décrit plus haut.

En bref, le bonheur est en partie inné, mais il n’est pas figé. Dans une méta-analyse d’études de jumeaux et de familles, les gènes expliquaient en moyenne 36 % des différences de bien-être entre les personnes (Bartels, 2015), et chez certaines personnes, le bonheur changeait durablement après un grand événement de vie (Lucas, 2007). Dans une étude auprès d’étudiants, les personnes les plus heureuses ne manquaient jamais de bonnes relations (Diener & Seligman, 2002). Un revenu plus élevé allait de pair avec une meilleure évaluation de vie, mais le lien avec les émotions du quotidien variait selon les personnes (Kahneman & Deaton, 2010 ; Killingsworth et al., 2023). Les exercices destinés à augmenter le bonheur avaient en moyenne de faibles effets (White et al., 2019). Il n’existe pas de recette unique : cela tient plutôt de petits changements accumulés avec le temps.

Ce guide présente ce qui peut changer dans le bonheur, ses liens avec les relations et l’argent, l’efficacité des exercices de bonheur, le bonheur en Corée et le paradoxe de sa poursuite, puis des pistes concrètes à la lumière de la recherche. mind.io ne propose pas de test de bonheur. Un exercice qui consiste à mettre ses principales forces au service de quelque chose de nouveau est présenté plus loin, et le test des forces VIA indique l’ordre de vos forces parmi 24.

Une méta-analyse de 2015 a examiné 30 études de jumeaux et de familles et trouvé des estimations d’héritabilité, la part des différences expliquée par les gènes, allant de 0 à 64 %. En moyenne pondérée par la taille des échantillons, elle était de 36 % pour le bien-être global, sur 55 974 personnes, et de 32 % pour la satisfaction de vie, sur 47 750 (Bartels, 2015). L’héritabilité décompose les différences entre les personnes d’une population : elle ne veut pas dire que 36 % du bonheur d’une personne sont fixés. Un trait très héritable peut tout de même changer (Brown & Rohrer, 2020).

La théorie du « tapis roulant hédonique », longtemps admise, voulait qu’après un bon ou un mauvais événement, on revienne vite à son niveau de bonheur habituel, son point de consigne. Une revue de 2006 a énuméré cinq corrections nécessaires : ce point n’est pas neutre, ni heureux ni malheureux ; il varie d’une personne à l’autre, en partie selon le tempérament ; émotions agréables, émotions pénibles et satisfaction de vie peuvent évoluer dans des sens différents ; le point lui-même peut changer dans certaines conditions ; et l’adaptation aux événements varie selon les personnes (Diener et al., 2006).

De grandes études de panel ont montré que des événements comme un divorce, le veuvage, le chômage ou un handicap sont liés à des changements durables du bonheur, et que l’adaptation varie beaucoup d’une personne à l’autre (Lucas, 2007). Une méta-analyse de données longitudinales tirées de 188 publications et portant sur 65 911 personnes a aussi trouvé que les événements n’agissaient pas de la même façon sur la satisfaction de vie et sur les émotions. Après une perte d’emploi, la satisfaction de vie ne retrouvait son niveau antérieur qu’au bout d’environ 3 ans, tandis que les émotions restaient en dessous de leur niveau antérieur. Le bonheur était plus élevé que d’habitude juste avant le mariage, et cette hausse ne durait pas ensuite (Luhmann et al., 2012).

L’idée que « 40 % du bonheur dépend de soi » vient d’un camembert publié en 2005. Il proposait que les gènes expliquent environ 50 % des différences entre les personnes et les conditions de vie environ 10 %, ce qui laisserait « jusqu’à 40 % » aux activités intentionnelles (Lyubomirsky et al., 2005). Une critique de 2020 a jugé que ce découpage repose sur très peu de données : gènes, conditions de vie et activités ne sont pas indépendants (le goût de l’exercice physique, par exemple, est en partie héritable), l’erreur de mesure est oubliée, et d’autres estimations plausibles donneraient à peine 5 % avec le même calcul (Brown & Rohrer, 2020). L’équipe d’origine a reconnu une grande partie de ces critiques. Elle estimait que la recherche soutient toujours son idée centrale, à savoir qu’on peut augmenter son bien-être par des comportements intentionnels et maintenir ce gain, tout en admettant que les effets sont peut-être plus faibles qu’elle ne le pensait au départ (Sheldon & Lyubomirsky, 2021).

Une étude a pris 222 étudiants et comparé les 10 % qui se révélaient très heureux de façon constante sur plusieurs mesures aux étudiants dans la moyenne et aux très malheureux. Les plus heureux étaient très sociables et avaient de meilleures relations amoureuses et autres. Ils avaient plus d’extraversion et d’agréabilité et moins de sensibilité émotionnelle (névrosisme). En revanche, ils ne faisaient pas plus d’exercice physique ni d’activités religieuses, et ne vivaient pas davantage d’événements objectivement heureux. Aucun facteur ne suffisait à lui seul à garantir le bonheur, mais de bonnes relations apparaissaient comme une condition nécessaire. Même les plus heureux avaient parfois des moments de déprime (Diener & Seligman, 2002).

L’étude de Harvard sur le développement adulte a commencé entre 1939 et 1942 avec 268 étudiants de deuxième année. Un article qui en est issu a interrogé par téléphone, 8 soirs de suite, 47 couples dont les hommes avaient alors plus de 80 ans. Plus la satisfaction dans la relation était grande, moins le bonheur baissait les jours où la santé paraissait moins bonne, et le lien entre le temps passé en couple et une journée plus heureuse dépendait aussi fortement de cette satisfaction. L’échantillon était petit, 47 couples, entièrement blancs (Waldinger & Schulz, 2010).

Dans une analyse de plus de 450 000 réponses d’habitants des États-Unis, le revenu et le niveau d’études étaient plus liés à l’évaluation de vie, tandis que la santé, la charge de soins aux proches, le sentiment de solitude et le tabac étaient liés relativement plus fortement aux émotions du quotidien qu’à l’évaluation de vie (Kahneman & Deaton, 2010). Ce type d’étude montre des choses qui vont ensemble : on ne peut pas savoir si les relations font le bonheur ou si le bonheur facilite les relations. La recherche note d’ailleurs que le rôle causal de facteurs comme le mariage ou le revenu paraît évident, mais n’a rien de certain (Diener et al., 1999). Si la solitude dure, des pistes fondées sur des preuves sont présentées dans le guide Sentiment de solitude.

Le lien entre argent et bonheur dépendait de ce qui était mesuré. Dans une analyse de 2010 portant sur plus de 450 000 réponses d’habitants des États-Unis, l’évaluation de vie augmentait régulièrement avec le revenu, mais le bien-être émotionnel, mesuré par les émotions de la veille, ne s’améliorait plus au-delà d’un revenu annuel d’environ 75 000 dollars. Avec un faible revenu, des coups durs comme un divorce, la maladie ou la solitude allaient aussi de pair avec plus de souffrance émotionnelle (Kahneman & Deaton, 2010).

Une étude de 2021 a analysé 1 725 994 relevés d’humeur en temps réel envoyés depuis leur smartphone par 33 391 adultes en emploi aux États-Unis. Émotions du quotidien et évaluation de vie continuaient de monter avec le revenu, sans plafond au-dessus de 75 000 dollars (Killingsworth, 2021). Dans ces études, le revenu est pris sur une échelle logarithmique : le bien-être augmente d’autant chaque fois que le revenu augmente dans la même proportion, par exemple chaque fois qu’il double.

Les deux études se contredisant, des auteurs des deux études ont repris ensemble, avec Barbara Mellers, les données de l’étude de 2021, dans ce qu’on appelle une collaboration contradictoire, où des équipes aux thèses opposées les testent ensemble. Chez les 15 à 20 % de personnes les moins heureuses, le bonheur augmentait avec le revenu jusqu’à environ 100 000 dollars puis ne bougeait presque plus ; chez la plupart des autres, il continuait d’augmenter, et du côté des personnes les plus heureuses, il montait plus vite au-delà de 100 000 dollars (l’écart n’était net statistiquement qu’au 85e centile). Le lien restait faible : la corrélation entre bonheur et logarithme du revenu était de 0,09, et le bonheur médian ne différait que d’environ 5 points sur 100 entre des revenus de foyer de 15 000 et de 250 000 dollars. L’équipe supposait que certaines souffrances ne sont pas allégées par un revenu plus élevé, en citant comme exemples possibles un chagrin d’amour, un deuil ou une dépression clinique. Ces résultats décrivent eux aussi comment revenu et bonheur vont ensemble à un moment donné (Killingsworth et al., 2023).

Une étude a interrogé en Suède des personnes ayant joué à la loterie, 5 à 22 ans après un gros gain. Les personnes qui avaient remporté de gros lots avaient une satisfaction de vie plus élevée que d’autres personnes comparables ayant joué, pendant plus de dix ans, sans signe d’essoufflement. Les effets sur le bonheur ressenti et la santé mentale étaient significativement plus faibles, et la satisfaction financière jouait un grand rôle dans la hausse de la satisfaction de vie (Lindqvist et al., 2020).

La façon de dépenser compte aussi. Dans une étude de 2008, les personnes qui consacraient une plus grande part de leur revenu aux autres étaient plus heureuses, et celles qui avaient été tirées au sort pour dépenser de l’argent pour autrui étaient plus heureuses que celles qui l’avaient dépensé pour elles-mêmes (Dunn et al., 2008). Dans des enquêtes menées dans 136 pays, dépenser pour les autres allait de pair avec le bonheur, dans les pays pauvres comme dans les pays riches (Aknin et al., 2013).

Les réplications sont plus partagées. L’expérience de 2008 comptait 46 participants ; avec 133 et la même analyse, une réplication n’a pas trouvé de différence significative, même si une analyse distincte d’une question plus directe sur le bonheur montrait un effet dans le sens d’origine (Kim et al., 2022). Dans une grande réplication préenregistrée, 712 étudiants qui achetaient quelque chose pour une personne inconnue dans le besoin se sentaient plus heureux sur le moment, mais 1 950 adultes invités à se souvenir d’une dépense passée ne montraient aucune différence, et dans une nouvelle version avec 5 199 personnes, la différence était faible (Aknin et al., 2020). Dépenser pour les autres peut aller avec le bonheur, mais l’ampleur dépend de la méthode.

Les activités qui visent à cultiver des émotions, des comportements ou des pensées positives s’appellent des interventions de psychologie positive. Une méta-analyse de 2009 portant sur 51 interventions et 4 266 personnes indiquait qu’elles augmentaient le bien-être (r = 0,29) et réduisaient les symptômes dépressifs (r = 0,31). Les effets étaient plus grands chez les personnes déprimées, volontaires ou plus âgées, et pour les interventions individuelles menées sur une plus longue durée (Sin & Lyubomirsky, 2009).

Une méta-analyse de 2013 limitée aux essais contrôlés randomisés a trouvé des effets plus faibles. Sur 39 études et 6 139 participants, les différences moyennes standardisées étaient de 0,34 pour le bien-être subjectif, 0,20 pour le bien-être psychologique et 0,23 pour la dépression, et de 3 à 6 mois plus tard, les effets sur le bien-être restaient faibles mais présents. Il y avait des signes de biais de publication, et la qualité des études variait beaucoup (Bolier et al., 2013). Une réanalyse de 2019 a souligné que les deux méta-analyses comptaient beaucoup de petites études et que les petites études avaient nettement tendance à rapporter de plus grands effets. En tenant compte de ce biais, il restait un effet faible mais significatif sur le bien-être, d’environ r = 0,10, tandis que l’effet sur la dépression variait, dépendait de valeurs extrêmes et n’était en général pas significatif (White et al., 2019).

Une méta-analyse de 2021 a réuni 347 études et plus de 72 000 participants dans 41 pays. Des programmes d’une dizaine de séances sur six semaines en moyenne avaient un effet faible à moyen sur le bien-être (g = 0,39), maintenu à 3 mois. Des personnes ayant des troubles cliniques étaient incluses, et les effets étaient plus grands chez les personnes ayant des troubles cliniques dans des pays non occidentaux qui suivaient des programmes individuels ou de groupe plus longs combinant plusieurs activités (Carr et al., 2021).

Une expérience de 2005 a testé quelques-uns des exercices les plus connus. Noter chaque soir trois choses qui se sont bien passées dans la journée, et pourquoi, ou utiliser chaque jour pendant une semaine, d’une façon nouvelle, l’une de ses cinq principales forces repérées par un questionnaire, augmentait le bonheur et réduisait les symptômes dépressifs pendant 6 mois. Un groupe à qui l’on demandait seulement de repérer ses principales forces et de s’en servir plus souvent n’en tirait un bénéfice que juste après la semaine (Seligman et al., 2005). Une étude reprenant la méthode a toutefois trouvé qu’un exercice placebo qui ramenait à l’esprit des informations positives sur soi augmentait aussi durablement le bonheur (Mongrain & Anselmo-Matthews, 2012), et une étude reprenant à l’identique les exercices d’origine n’a pas pu distinguer leurs effets de ceux d’un placebo (Woodworth et al., 2017).

Une méta-analyse de 27 expériences et 4 045 participants a trouvé que faire des gestes aimables augmentait de façon faible à moyenne le bien-être de la personne qui les faisait (δ = 0,28), sans signe de biais de publication (Curry et al., 2018). Dans une expérience de 8 mois, les exercices de gratitude et d’optimisme marchaient mieux chez les personnes qui savaient que l’étude visait le bonheur et avaient choisi d’y participer, et chez celles qui continuaient à faire des efforts (Lyubomirsky et al., 2011). Les preuves et les limites du journal de gratitude sont présentées à part dans le guide Journal de gratitude.

Dans le World Happiness Report 2026, la Corée du Sud était 67e sur 147 pays. Ce classement repose sur une question du sondage mondial Gallup qui demande de situer sa vie actuelle sur une échelle de 0, la pire vie possible, à 10, la meilleure, en moyenne sur les trois années 2023 à 2025 : il mesure donc l’évaluation de vie décrite plus haut. La Corée obtenait 6,04, le Japon était 61e avec 6,13, et la Finlande arrivait en tête avec 7,76. Dans le classement de l’année précédente, tiré des mêmes données, la Corée était 58e avec presque le même score, 6,04. Les rangs bougent aussi avec les scores des autres pays, et chaque score a une marge d’erreur (World Happiness Report 2026).

Le lien entre la poursuite du bonheur et le bien-être ressenti variait selon la culture. Dans une étude menée surtout auprès d’étudiants aux États-Unis, en Allemagne, en Russie et en Asie de l’Est (Japon et Taïwan), la motivation à rechercher le bonheur allait avec un bien-être plus faible aux États-Unis, n’y était pas liée en Allemagne et allait avec un bien-être plus élevé en Russie et en Asie de l’Est. Cette différence s’expliquait par une tendance, en Russie et en Asie de l’Est, à rechercher le bonheur d’une manière qui fait une place aux autres. La Corée ne faisait pas partie de l’étude (Ford et al., 2015).

Une étude américaine a trouvé qu’accorder trop de valeur au bonheur peut se retourner contre soi. Chez 59 femmes, plus la valeur accordée au bonheur était grande, plus le bonheur était bas chez celles dont la vie récente avait été peu stressante. Dans une expérience auprès de 70 femmes, celles qui avaient lu un texte vantant les bienfaits du bonheur se sentaient moins bien après un extrait de film joyeux, et la déception face à leurs propres émotions expliquait cet effet. Les deux études ne portaient que sur des femmes vivant aux États-Unis (Mauss et al., 2011).

Quels exercices conviennent en Corée ? Dans une étude comparant 520 étudiants américains et coréens, les gestes aimables amélioraient le bien-être à peu près autant dans les deux pays, mais les étudiants coréens tiraient des lettres de gratitude un bénéfice significativement plus faible que les étudiants américains (Layous et al., 2013). Une seule étude ne permet pas de trancher, mais l’exercice qui convient peut varier selon les personnes.

Prises ensemble, les études dessinent quelques pistes. D’abord, donner du temps aux relations. Dans une étude auprès d’étudiants, les personnes les plus heureuses ne manquaient jamais de bonnes relations (Diener & Seligman, 2002), et dans l’étude de couples âgés, plus la satisfaction dans la relation était grande, moins le bonheur baissait les jours où la santé était moins bonne (Waldinger & Schulz, 2010). La qualité de la relation semble compter, et pas seulement le temps passé ensemble.

Ensuite, faire quelque chose pour les autres, même de petit. Les gestes aimables augmentaient de façon faible à moyenne le bien-être de la personne qui les faisait (Curry et al., 2018), et dépenser pour autrui pouvait augmenter le bonheur sur le moment, dans une mesure qui dépendait de la méthode (Aknin et al., 2020). Troisième piste : l’argent compte, mais il ne fait pas tout. L’évaluation de vie augmentait avec le revenu (Kahneman & Deaton, 2010), mais chez les 15 à 20 % de personnes les moins heureuses, les émotions cessaient de s’améliorer au-delà d’un certain revenu, et les écarts restaient faibles (Killingsworth et al., 2023).

Quatrième piste : attendre peu des exercices de bonheur et choisir ceux qui vous conviennent. Leurs effets étaient faibles en moyenne (White et al., 2019), et plus grands quand les personnes avaient envie de les faire et persévéraient (Lyubomirsky et al., 2011). Cinquième piste : ne pas exiger de soi un bonheur permanent. Accorder trop de valeur au bonheur rendait la déception plus probable même dans les bons moments (Mauss et al., 2011), et même les personnes les plus heureuses de cette étude avaient parfois des moments de déprime (Diener & Seligman, 2002). Des façons de se traiter avec bienveillance plutôt qu’avec dureté quand ça ne va pas sont présentées dans le guide Cultiver l’autocompassion, et des moyens d’apaiser le stress dans le guide Comment évacuer le stress.

Si, malgré vos efforts, le moral est bas et que plus rien ne fait envie depuis plus de 2 semaines, plutôt que de tenir avec des exercices de bonheur, faites le point avec l’auto-évaluation PHQ-9 et parlez-en à des spécialistes : en Corée, un service de psychiatrie ou un centre local de santé mentale ; ailleurs, un cabinet de médecine générale ou un service de santé mentale local. Une auto-évaluation n’est pas un diagnostic. Les traitements qui aident en cas de dépression sont présentés dans le guide Dépression : ce qui aide. Si vous avez des idées suicidaires, appelez tout de suite le 3114, numéro national de prévention du suicide (24 h/24, gratuit). En cas de danger immédiat, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

Q. Existe-t-il vraiment un moyen de gagner en bonheur ? R. Il n’y a pas de recette infaillible, mais le bonheur peut changer. Il peut bouger durablement après de grands événements de vie (Lucas, 2007), et les exercices de bonheur montraient en moyenne de faibles effets (White et al., 2019). Prendre soin de ses relations, faire de petits gestes aimables pour les autres et pratiquer avec régularité des exercices qui vous conviennent sont des pistes qui s’accordent bien avec la recherche.

Q. Le bonheur ne dépend-il pas à 50 % des gènes, avec 40 % qui dépendraient de soi ? R. Ce camembert (Lyubomirsky et al., 2005) a été critiqué comme mal étayé (Brown & Rohrer, 2020), et l’équipe qui l’avait proposé a reconnu une grande partie des critiques (Sheldon & Lyubomirsky, 2021). Dans une méta-analyse d’études de jumeaux et de familles, l’héritabilité du bien-être était en moyenne de 36 % (Bartels, 2015), mais l’héritabilité décompose les différences au sein d’une population : elle ne dit pas dans quelle mesure le bonheur d’une personne peut changer.

Q. Combien faut-il gagner pour trouver le bonheur ? R. Il n’existe pas de montant fixe. Le chiffre souvent cité de 75 000 dollars correspondait au point où les émotions du quotidien cessaient de s’améliorer dans une étude de 2010 (Kahneman & Deaton, 2010), mais une réanalyse des données de l’étude de 2021 a trouvé que, pour la plupart des personnes, le bonheur continuait de monter avec le revenu, et que seules les 15 à 20 % de personnes les moins heureuses plafonnaient au-delà d’environ 100 000 dollars (Killingsworth et al., 2023). Ce sont toutes des données américaines, qui décrivent comment revenu et bonheur vont ensemble.

Q. Quel est le classement de la Corée pour le bonheur ? R. Dans le World Happiness Report 2026, la Corée du Sud était 67e sur 147 pays, avec 6,04 sur 10 (World Happiness Report 2026). Ce score est une évaluation de la vie dans son ensemble, en moyenne sur 3 ans : il peut différer de l’humeur du quotidien, et les rangs bougent aussi avec les scores des autres pays.

Q. Existe-t-il un test qui mesure le bonheur ? R. mind.io ne propose pas de test de bonheur. Dans une étude auprès d’étudiants, les personnes les plus heureuses avaient tendance à avoir plus d’extraversion et d’agréabilité et moins de sensibilité émotionnelle (Diener & Seligman, 2002), et le test de personnalité Big Five donne ces traits sous forme de scores. Cela ne veut pas dire que la personnalité décide du bonheur.

Q. Tout va si mal que je veux mourir. R. N’attendez pas pour en parler. Appelez tout de suite le 3114, numéro national de prévention du suicide (24 h/24, gratuit). Pour parler de façon anonyme, SOS Amitié répond au 09 72 39 40 50. En cas de danger immédiat, appelez le 15 (SAMU) ou le 112.

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