Attachement craintif-évitant : vouloir se rapprocher et avoir envie de fuir

Si le test de style d’attachement vous situe dans le style craintif-évitant, votre première pensée sera peut-être « pourquoi est-ce que je change d’avis tout le temps ? » La recherche décrit l’attachement adulte selon deux dimensions : l’anxiété, la peur de l’abandon, et l’évitement, le malaise à l’idée de s’appuyer sur quelqu’un de proche (Brennan, Clark et Shaver, 1998). Craintif-évitant désigne la zone où les deux sont élevées.

En 1991, Bartholomew et Horowitz ont combiné le regard porté sur soi et le regard porté sur les autres dans un modèle à quatre styles, et ont appelé cette zone « craintive » (fearful) : on désire des relations proches, mais on les évite par peur d’aller vers l’autre et de subir un rejet ou une blessure (Bartholomew et Horowitz, 1991). C’est pourquoi l’envie de se rapprocher et celle de reculer grandissent tour à tour, et parfois en même temps.

À savoir : l’« attachement désorganisé » étudié chez les bébés et le résultat craintif-évitant qu’un adulte obtient à un questionnaire ne sont pas la même notion. Un questionnaire mesurant la désorganisation chez l’adulte n’a été proposé qu’en 2015, et ces recherches sont encore jeunes (Paetzold, Rholes et Kohn, 2015). Plutôt que de lire ce résultat comme la preuve d’une blessure ou comme un diagnostic, servez-vous-en comme d’une carte de la façon dont vos émotions bougent dans vos relations aujourd’hui. Ce guide rassemble des exercices à essayer, carte en main.

Chez une personne craintive-évitante, les émotions suivent souvent cet ordre. Quand tout va bien, on veut se rapprocher vite et l’on donne beaucoup. Puis, quand l’autre s’approche vraiment, une alarme « je vais souffrir » se déclenche, et l’on répond soudain moins ou l’on prend de la distance. Une fois la distance installée, une autre alarme, « l’autre va partir », se déclenche, et l’on a de nouveau envie de s’accrocher ou de vérifier.

La recherche sur l’attachement explique que plus l’anxiété est élevée, comme dans le style anxieux, plus on amplifie la détresse et les besoins d’attachement pour obtenir une réponse, et que plus l’évitement est élevé, comme dans le style évitant, plus on régule ses émotions en étouffant ces besoins et en se débrouillant sans les autres (Mikulincer et Shaver, 2019). Quand les deux sont élevés, les deux façons de faire peuvent sembler familières, et certaines personnes passent de l’une à l’autre selon la situation. Vu de l’extérieur, cela ressemble à de l’inconstance ; de l’intérieur, deux alarmes sonnent tour à tour ou en même temps.

Connaître ce cercle aide à moins se blâmer. Cela donne aussi des mots pour l’autre : « quand je prends de la distance d’un coup, c’est souvent parce que j’ai peur, pas parce que je ne t’aime pas ». Les styles d’attachement en amour montre dans quels cercles chaque duo tend à tomber.

La première étape est de remarquer quelle alarme sonne. Quand la secousse est forte, demandez-vous si c’est plutôt « j’ai peur qu’on me quitte » ou « j’ai peur de souffrir ». La première amène souvent l’envie de vérifier et de s’accrocher ; la seconde, l’envie de se cacher et de couper les ponts.

Une fois l’alarme reconnue, donnez-lui un nom court : « l’alarme du départ sonne » ou « l’alarme de la blessure veut fermer la porte ». Dans une étude en laboratoire, choisir le mot qui décrit l’émotion de visages à l’expression négative a réduit la réponse de l’amygdale (Lieberman et al., 2007). Nommer une émotion ne la fait pas disparaître, mais cela peut ouvrir un espace entre l’impulsion et ce que vous faites ensuite.

Le soir, notez brièvement quand une alarme a sonné, laquelle et son intensité de 0 à 10. Un schéma commence à apparaître : l’alarme du départ grandit peut-être quand une réponse tarde, et celle de la blessure quand l’autre parle d’avenir. Connaître ce schéma permet de se préparer avant que l’alarme ne sonne la fois suivante.

Les décisions que les personnes craintives-évitantes regrettent sont souvent celles prises quand l’alarme est au plus fort : envoyer « c’est fini » sous le coup de l’émotion, effacer un numéro, ou au contraire envoyer de longs messages en rafale au milieu de la nuit. Fixez donc une règle à l’avance : quand une alarme atteint 7 ou plus, toute grande décision sur la relation attend un jour. Cette règle ne vaut pas si l’alarme vient de menaces ou d’un contrôle de la part de l’autre : partir, bloquer le contact ou demander de l’aide n’attend pas (voir « Quand c’est trop lourd à porter par vous-même » plus bas).

Pendant l’attente, apaisez d’abord le corps. Une longue expiration, une courte marche ou l’attention portée à la plante des pieds agissent souvent avant tout effort pour changer ses pensées. Si vous étiez en pleine conversation, dites pourquoi vous faites une pause et quand vous reviendrez : « Là, je suis trop à fleur de peau pour bien parler. Je ne te quitte pas : je t’écris dans une heure. » Faire une pause quand les émotions montent trop pendant une dispute, puis revenir une fois le calme revenu, est aussi ce que recommande John Gottman dans son livre sur le couple (Gottman et Silver, 1999).

Si, un jour plus tard, une fois l’alarme retombée, vous arrivez à la même conclusion, vous pourrez décider à ce moment-là. Le jugement porté après que l’alarme s’est calmée est souvent plus proche de ce que vous voulez vraiment. Si vous enchaînez ruptures et retrouvailles, lisez aussi la check-list de l’attachement pour se remettre ensemble.

Ce qui aide souvent, ce n’est pas une certitude rapide mais des preuves qui s’accumulent lentement. Faites de petites promesses plutôt que de grandes, comme « je t’appelle demain midi », et tenez-les, encore et encore. À mesure que s’additionnent les fois où vous tenez vos promesses et où l’autre tient les siennes, vous gagnez de quoi vous rappeler, quand l’alarme sonne, que « la dernière fois aussi, ça s’est bien passé ».

Noter les promesses tenues aide aussi. Quand une alarme est forte, les mauvais souvenirs ont tendance à prendre toute la place, et une trace écrite rétablit l’équilibre. Si au contraire vos notes montrent que l’autre ne tient presque jamais ses promesses ou continue de vous rabaisser, ce n’est pas votre alarme qui exagère : c’est peut-être le signe qu’il faut réexaminer la relation elle-même.

Avoir les deux dimensions élevées ne ferme pas la porte au changement. Certaines personnes se souviennent de relations difficiles avec leurs parents mais parlent aujourd’hui de leur passé avec calme et cohérence, comme les personnes au style sécure ; les chercheurs les rangent dans la catégorie « sécurité acquise » (Pearson, Cohn, Cowan et Cowan, 1994). Pour aller plus loin quand l’anxiété mène, voyez notre guide sur l’attachement anxieux ; quand vous voulez reculer, notre guide sur l’attachement évitant. Les recherches sur la façon dont l’attachement évolue sont réunies dans devenir plus sécure.

Tant que deux alarmes sonnent tour à tour, il est particulièrement difficile de casser le cercle sans aide. Si vous vous rapprochez et vous éloignez sans cesse de la même personne, ou si de vieux souvenirs resurgissent et ébranlent votre relation actuelle, consulter peut aider. Un cabinet de thérapie peut être un lieu sûr pour s’exercer à la proximité, et certaines thérapies de couple aident les deux partenaires à comprendre les alarmes de l’autre sous l’angle de l’attachement (Johnson, 2008). Si des expériences passées vous semblent profondément mêlées à vos réactions, cherchez un accompagnement thérapeutique habitué aux personnes ayant vécu des expériences semblables.

Si les variations d’humeur débordent la vie amoureuse vers tout le quotidien, et qu’une humeur basse ou anxieuse dure plus de deux semaines, il s’agit peut-être d’humeur plus que d’attachement. L’auto-évaluation PHQ-9 ou l’auto-évaluation GAD-7 peuvent vous aider à faire le point avant de demander un avis professionnel. Ce ne sont pas des diagnostics, mais une façon d’ouvrir la conversation.

Par ailleurs, une alarme peut signaler un vrai danger dans la relation. Si votre partenaire vous contrôle, vous menace ou vous rabaisse, ce n’est pas un problème d’attachement mais de sécurité. Plutôt que de vous accrocher à la relation, tournez-vous d’abord vers des personnes de confiance ou un service spécialisé. Les signaux d’alerte et les numéros d’aide figurent dans la partie « Quand ce n’est pas l’attachement » de parler avec une personne évitante.

Et si vous allez si mal que vous pensez à vous faire du mal, le 3114, numéro national de prévention du suicide, répond 24 h/24.

Q. L’attachement craintif-évitant peut-il changer ? R. La place où vous êtes aujourd’hui, avec deux alarmes élevées, n’est pas fixée pour la vie. Distinguer les alarmes, mettre les grandes décisions en attente quand elles sonnent et vivre à répétition de petites promesses tenues pourrait vous aider peu à peu à vous rapprocher du côté sécure. Refaites le test quelques mois plus tard et comparez l’évolution de vos scores d’anxiété et d’évitement.

Q. Être craintif-évitant, est-ce avoir vécu un traumatisme ? R. Pas forcément. Main et Hesse (1990) ont avancé que, chez le bébé, l’attachement désorganisé pourrait venir de comportements effrayants ou effrayés de la personne même vers qui l’enfant se tourne pour chercher du réconfort, mais le résultat craintif-évitant d’un questionnaire adulte n’est pas la même notion. Un tempérament très réactif, des blessures répétées en amour ou un gros stress actuel peuvent aussi faire monter les deux dimensions ensemble. Si le passé continue de vous tourmenter, cela suffit pour en parler en thérapie.

Q. Craintif-évitant et trouble de la personnalité borderline, est-ce la même chose ? R. Non. Un style d’attachement décrit une tendance qui se répète dans les relations, alors qu’un trouble de la personnalité est un diagnostic clinique posé selon un ensemble de critères. Des scores de questionnaire ne permettent pas de deviner un diagnostic. Si les sautes d’humeur ou les impulsions bouleversent souvent votre quotidien, demandez un avis en santé mentale plutôt que de conclure à partir d’un résultat de test.

Q. Comment soutenir l’autre, dans le couple, quand son style est craintif-évitant ? R. Plutôt que de lire ses rapprochements et ses reculs soudains uniquement comme un rejet, se comporter avec constance, comme promis, aide souvent. Quand l’autre a besoin d’une pause, convenez du moment du retour et attendez ; quand l’anxiété monte, rassurez brièvement et clairement. Mais si ce soutien vous épuise au point de vous perdre, il est important de dire aussi vos propres limites.

Références : Brennan, Clark & Shaver (1998), dans Attachment Theory and Close Relationships (Simpson & Rholes, dir.) ; Bartholomew & Horowitz (1991), Journal of Personality and Social Psychology 61(2), 226-244, https://doi.org/10.1037/0022-3514.61.2.226 ; Paetzold, Rholes & Kohn (2015), Review of General Psychology 19(2), 146-156, https://doi.org/10.1037/gpr0000042 ; Mikulincer & Shaver (2019), Current Opinion in Psychology 25, 6-10, https://doi.org/10.1016/j.copsyc.2018.02.006 ; Lieberman et al. (2007), Psychological Science 18(5), 421-428, https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2007.01916.x ; Main & Hesse (1990), dans Attachment in the Preschool Years (Greenberg, Cicchetti & Cummings, dir.) ; Pearson, Cohn, Cowan & Cowan (1994), Development and Psychopathology 6(2) ; Gottman & Silver (1999), The Seven Principles for Making Marriage Work ; Johnson (2008), Hold Me Tight.