Paralysie du sommeil : causes, « démon » et ce qui aide

Pendant le sommeil paradoxal, la phase des rêves les plus vifs, le cerveau relâche les muscles pour que l’on reste immobile : cela évite de vivre physiquement ses rêves (American Academy of Sleep Medicine, 2020). La paralysie du sommeil, c’est quand cette paralysie musculaire se prolonge un court moment dans l’éveil, à l’endormissement ou au réveil (Sharpless, 2016). On est pleinement conscient mais on ne peut ni bouger, ni parler, ni ouvrir les yeux, et l’on peut sentir une présence dans la pièce ou une force qui nous écrase ; ces sensations peuvent durer jusqu’à quelques minutes (NHS, 2026a).

On peut respirer. Les mouvements des yeux et la respiration se poursuivent (Sharpless & Barber, 2011) ; les muscles entre les côtes sont touchés mais pas le diaphragme, d’où une sensation d’oppression sur la poitrine fréquente (Stefani & Högl, 2021). Un épisode prend fin en général de lui-même, et peut aussi cesser quand quelqu’un vous touche ou vous parle, ou quand vous faites un gros effort pour bouger (American Academy of Sleep Medicine, 2020). C’est effrayant mais sans danger (NHS, 2026a ; Stefani & Tang, 2024), et ce n’est pas en soi un risque médical grave (American Academy of Sleep Medicine, 2020). Une minorité de personnes en souffrent toutefois réellement ou en sont gênées au quotidien (Sharpless & Kliková, 2019).

En coréen, on dit gawi-nullim : gawi désignait à l’origine un rêve effrayant ou la chose effrayante qui y apparaît, et être « pressé par un gawi » veut dire ne plus pouvoir bouger, saisi par la peur d’un mauvais rêve (Institut national de la langue coréenne, s. d.). Le terme médical est paralysie du sommeil, une parasomnie de l’endormissement ou du réveil au cours de laquelle on ne peut ni bouger ni parler tout en étant conscient (Office québécois de la langue française, s. d.) ; au Japon, on parle de kanashibari, et en anglais de sleep paralysis. La CIM-11 de l’Organisation mondiale de la santé classe la paralysie du sommeil isolée récurrente (7B01.1) parmi les parasomnies liées au sommeil paradoxal, avec le trouble cauchemars. Elle désigne des épisodes répétés qui causent une détresse cliniquement significative, comme l’angoisse du coucher ou la peur de s’endormir (OMS, 2026) ; « isolée » signifie qu’elle survient sans autre maladie comme la narcolepsie (Sharpless, 2016).

mind.io ne propose pas de test de paralysie du sommeil, et ce guide ne remplace pas un diagnostic. Il présente, à partir de la recherche et de sources officielles, la fréquence de la paralysie du sommeil, l’origine de la sensation de présence et des histoires de fantômes, ses causes, ce qui la distingue d’autres problèmes comme la narcolepsie, comment la rendre moins probable et ce que l’on peut essayer sur le moment.

Dans une revue systématique de 35 études (36 533 personnes), 7,6 % de la population générale, 28,3 % des étudiants et 31,9 % des patients en psychiatrie avaient vécu au moins une paralysie du sommeil ; chez les personnes ayant un trouble panique, le chiffre était de 34,6 % (Sharpless & Barber, 2011). Les chiffres dépendent beaucoup de la façon de poser la question : dans une méta-analyse d’études d’Asie du Sud, celles qui utilisaient un questionnaire spécifique trouvaient 46 %, contre 7 % avec des questionnaires généraux (Jain et al., 2026).

En Corée, une étude de 2002 auprès de 142 adultes vivant à Busan a trouvé que 38,7 % en avaient vécu au moins une ; c’était un petit échantillon d’une seule ville, ce n’est donc pas un chiffre national (Park & Yang, 2002). Au Japon, environ 40 % de 635 étudiants (Fukuda et al., 1987) et 39,6 % de 8 162 habitants disaient l’avoir vécue, avec un premier épisode le plus souvent à 16 ans (Kotorii et al., 2001). Elle apparaît en général pour la première fois à l’adolescence (American Academy of Sleep Medicine, 2020).

Les épisodes fréquents sont rares. Dans une enquête en population générale en Allemagne et en Italie, 0,8 % des personnes avaient un épisode au moins une fois par semaine et 1,4 % au moins une fois par mois sans que ce soit chaque semaine (Ohayon et al., 1999). Dans une enquête en population générale aux États-Unis, 9,7 % avaient vécu une paralysie du sommeil au cours de l’année, et parmi elles, 29,9 % en avaient encore trois ans plus tard (Ohayon & Pakpour, 2022). Pour beaucoup, la paralysie du sommeil n’est qu’une période passagère.

Les hallucinations pendant la paralysie du sommeil se répartissent en trois grands groupes : le type « intrus », avec une présence ressentie, de la peur, des sons ou des silhouettes ; le type « incube », avec une oppression sur la poitrine, une gêne respiratoire et des douleurs ; et les « expériences corporelles inhabituelles », comme flotter ou sortir de son corps (Cheyne et al., 1999). Parmi les personnes concernées, 57,84 % sentaient une présence dans la pièce et 21,62 % voyaient des silhouettes humaines (Sharpless & Kliková, 2019). Dans une grande enquête internationale en ligne, 76,0 % déclaraient une peur au moins modérée (Rauf et al., 2023), et dans l’étude de Busan, 85,5 % de ceux qui l’avaient vécue rapportaient des hallucinations et 80,0 % de la peur (Park & Yang, 2002).

Les chercheurs ont proposé qu’au réveil du sommeil paradoxal, un système de vigilance qui détecte les menaces s’active et que la sensation que « quelqu’un est là » soit au cœur de l’expérience ; les récits de 383 personnes concordaient globalement avec cette hypothèse (Cheyne & Girard, 2007). Ces expériences sont décrites de façon remarquablement semblable à travers les époques et les cultures, et concordent avec ce que l’on sait du sommeil paradoxal (Cheyne et al., 1999).

C’est pourquoi chaque culture a ses récits pour l’expliquer. Le kanashibari japonais est lié à des histoires d’esprit vengeur envoyé pour étouffer un ennemi, et le mot français cauchemar viendrait d’un ancien verbe signifiant « presser » (de Sá & Mota-Rolim, 2016). Sur 89 personnes de la population générale du Caire qui l’avaient vécue, 48 % l’attribuaient aux djinns, des êtres spirituels (Jalal et al., 2014) ; en Italie, une recherche antérieure a trouvé que plus d’un tiers des personnes concernées pensaient qu’une créature appelée la Pandafeche pouvait en être la cause (Jalal et al., 2021a) ; et parmi 59 étudiants d’Istanbul, 17 % croyaient que la Karabasan pouvait en être responsable (Jalal et al., 2021b). La tradition chinoise parle d’« oppression par un fantôme », mais chez des patients chinois en psychiatrie en Chine et aux États-Unis, deux seulement invoquaient une cause surnaturelle (Yeung et al., 2005), et aux États-Unis, des cas interprétés comme des enlèvements par des extraterrestres ont été étudiés (McNally & Clancy, 2005).

La façon de l’interpréter va de pair avec l’intensité de la peur. Dans l’enquête internationale, 63,3 % des personnes concernées pensaient que la cause était dans le cerveau et 7,1 % qu’elle était surnaturelle (Rauf et al., 2023). En Égypte, ceux qui croyaient à une cause surnaturelle disaient avoir eu plus peur et être restés immobiles plus longtemps, mais l’enquête portant sur un seul moment, on ne sait pas ce qui vient en premier (Jalal & Hinton, 2013). Là où il existe un nom courant, comme kanashibari au Japon, davantage de gens la distinguaient d’un rêve (Fukuda et al., 2000). La science explique cette expérience comme un état où le sommeil paradoxal et l’éveil se chevauchent. Ce guide n’a pas pour but de juger les croyances de quiconque.

Elle est plus probable en cas de manque de sommeil, d’horaires de sommeil irréguliers et de décalage horaire (Stefani & Högl, 2021). Les travailleurs postés déclaraient plus souvent des paralysies du sommeil que les autres (48 % contre 36 % ; Denis et al., 2018), et une enquête japonaise en trouvait aussi davantage chez les travailleurs postés et dans les soins infirmiers (Kotorii et al., 2001). Une expérience va dans ce sens : quand on interrompait le sommeil de 16 personnes en bonne santé avant qu’elles se rendorment, le sommeil paradoxal commençait aussitôt dans 71,9 % des cas, et une paralysie du sommeil survenait dans 9,4 % des interruptions (6 épisodes) (Takeuchi et al., 1992).

La qualité du sommeil, la position et le moment comptent aussi. Dans une étude de 862 jumeaux et frères et sœurs britanniques âgés de 22 à 32 ans, un sommeil de moins bonne qualité allait de pair avec une probabilité plus élevée d’en avoir vécu (Denis et al., 2015), et dans l’enquête internationale, les personnes concernées mettaient plus de temps à s’endormir, dormaient moins et avaient plus de symptômes d’insomnie (Rauf et al., 2023). Elle était le plus souvent rapportée sur le dos, et la position sur le dos était 3 à 4 fois plus fréquente pendant une paralysie du sommeil que lors d’un endormissement habituel (Cheyne, 2002). Les épisodes survenaient le plus souvent dans les 2 premières heures après le coucher (Girard & Cheyne, 2006).

Le stress, l’anxiété et les traumatismes vont aussi de pair avec elle. Dans l’étude de jumeaux, plus de symptômes anxieux et plus d’événements menaçants allaient de pair avec une probabilité plus élevée (Denis et al., 2015). Dans une méta-analyse de 11 études (5 568 personnes), les personnes concernées avaient des scores d’anxiété un peu plus élevés (différence moyenne standardisée 0,35), mais la différence de fréquence des troubles anxieux diagnostiqués n’était pas significative dans l’analyse principale (Garrido et al., 2026). Chez des patients réfugiés cambodgiens ayant vécu de graves traumatismes, 67 % de ceux qui avaient un TSPT avaient des paralysies du sommeil, mais on ne sait pas encore si c’est le TSPT qui en est la cause ou le sommeil perturbé qui l’accompagne (Hinton et al., 2005 ; Sharpless, 2016).

Il existe aussi une part innée. Dans l’étude de jumeaux, environ 53 % des différences dans le fait d’en avoir vécu étaient liées aux gènes (Denis et al., 2015), et elle est plus probable si un membre de la famille en a (NHS, 2026a). Les résultats sur l’alcool et le tabac étaient partagés selon les études (Denis et al., 2018), et dans l’étude de jumeaux, la caféine n’y était pas liée (Denis et al., 2015). La plupart de ces études portent sur un seul moment et ne peuvent donc pas dire ce qui cause quoi (Denis et al., 2018).

La paralysie du sommeil peut être un signe de narcolepsie. Ses autres signes sont une somnolence diurne excessive, un sommeil morcelé, des hallucinations à l’endormissement ou au réveil, et la cataplexie (American Academy of Sleep Medicine, 2020) : une faiblesse musculaire soudaine qui peut faire tomber, déclenchée par une émotion comme la colère ou la tristesse, ou par le rire (NHS, 2026b). La narcolepsie est rare et touche environ 42 personnes sur 100 000 (Ohayon et al., 2025) ; l’hôpital universitaire national de Séoul l’estime à environ 0,02 à 0,18 % des adultes et précise qu’elle commence surtout à l’adolescence ou au début de l’âge adulte (Hôpital universitaire national de Séoul, s. d.). On la distingue de la paralysie du sommeil seule par la cataplexie et une forte somnolence dans la journée (Sharpless, 2016). En Corée, des cas de personnes venues consulter pour des paralysies du sommeil et chez qui une narcolepsie a été diagnostiquée ont été rapportés (Choi et al., 2018). Des étudiants au sommeil très irrégulier peuvent toutefois ressembler à des personnes narcoleptiques lors des examens, et le diagnostic demande de la prudence (Fukuda, 2018).

Ce n’est pas non plus un cauchemar. Dans le trouble cauchemars, la conscience de l’environnement et la paralysie musculaire sont absentes ; et alors que les terreurs nocturnes ne cessent pas facilement quand on réconforte la personne, la paralysie du sommeil prend souvent fin quand quelqu’un s’approche pour l’apaiser (Sharpless, 2016). Les cauchemars sont abordés dans le guide sur les rêves et les cauchemars. Les attaques de panique nocturnes, où l’on se réveille paniqué, ne comportent ni paralysie ni images de rêve (Sharpless, 2016) ; voyez Attaque de panique : que faire.

Les hallucinations de la paralysie du sommeil n’apparaissent qu’à la frontière entre sommeil et éveil, et le sens de la réalité reste intact par ailleurs (Sharpless, 2016). Des hallucinations à l’endormissement ou au réveil peuvent aussi survenir sans paralysie (OMS, 2026). Mais si vous entendez des voix ou voyez des choses aussi en plein éveil, ou si vos pensées et vos croyances changent, consultez Schizophrénie : premiers signes, psychose, causes et ce qui aide et demandez un avis professionnel.

Protéger son sommeil est le plus important. Le NHS conseille de dormir 7 à 9 heures par jour, de se coucher et de se lever à peu près aux mêmes heures, de faire de l’exercice régulièrement mais pas dans l’heure qui précède le coucher, d’éviter juste avant de dormir les repas copieux, le tabac, l’alcool et la caféine, et de ne pas dormir sur le dos (NHS, 2026a). Les spécialistes recommandent eux aussi d’abord un sommeil suffisant et des horaires réguliers (Stefani & Högl, 2021). Savoir simplement ce qu’est la paralysie du sommeil, et recevoir des paroles rassurantes, est l’aide la plus élémentaire (Sharpless, 2016). Les troubles du sommeil sont abordés dans Insomnie : ce qui aide et le stress dans Comment évacuer le stress.

Aucune façon de mettre fin à un épisode n’a encore fait ses preuves (Sharpless & Grom, 2016). Dans une enquête internationale en ligne auprès de 3 523 personnes concernées, se rendre compte qu’il s’agit d’une paralysie du sommeil et penser à des choses positives, ainsi que se concentrer sur sa respiration, étaient toutefois jugés les moyens les plus efficaces d’y mettre fin, même si peu de personnes les citaient (Rauf et al., 2023). Essayer de bouger de petites parties du corps comme les doigts ou les orteils est aussi utilisé (Rauf et al., 2023), et l’épisode peut cesser quand quelqu’un vous touche ou vous parle, ou quand vous faites un gros effort pour bouger (American Academy of Sleep Medicine, 2020). Il s’agit d’évaluations déclarées par les personnes elles-mêmes, pas de preuves d’efficacité.

Certaines approches sont à l’étude. Une « thérapie méditation-relaxation (MR) » a été proposée, en quatre étapes : réinterpréter le sens de la crise, prendre une distance psychologique et émotionnelle, porter son attention vers l’intérieur par la méditation, et relâcher les muscles (Jalal, 2016). Dans une étude pilote auprès de 10 personnes atteintes de narcolepsie, les 6 qui avaient suivi la thérapie MR avaient 50 % de jours de paralysie du sommeil en moins, mais il s’agissait d’une petite étude sans répartition au hasard, et le résultat reste provisoire (Jalal et al., 2020). L’étude portant sur des personnes narcoleptiques, on ne sait pas si cela aide la paralysie du sommeil isolée. Un manuel de thérapie cognitivo-comportementale en cinq séances existe aussi, mais il n’a pas encore été évalué, et aucun traitement de la paralysie du sommeil n’a encore été testé dans un essai contrôlé randomisé (Sharpless, 2016).

La plupart des personnes n’ont pas besoin de consulter. Mais si vous avez souvent des paralysies du sommeil et que vous ressentez une forte anxiété ou avez peur de vous endormir, ou que le manque de sommeil vous épuise en permanence, consultez (NHS, 2026a). Si vous vous endormez soudainement dans la journée ou si vos muscles lâchent quand vous riez, un bilan de narcolepsie peut être nécessaire (NHS, 2026b). Le médecin peut d’abord traiter un problème qui la favorise, comme l’insomnie ou le TSPT, et proposer une thérapie cognitivo-comportementale ou un médicament habituellement utilisé contre la dépression, à faible dose (NHS, 2026a). Un médicament est rarement nécessaire (Stefani & Högl, 2021). Arrêter brusquement un tel traitement peut provoquer un rebond du sommeil paradoxal et davantage d’épisodes : parlez-en au médecin qui l’a prescrit (Sharpless, 2016).

En Corée, on peut consulter en psychiatrie ou en neurologie du sommeil, ou dans un centre du sommeil ; si une narcolepsie est suspectée, des examens du sommeil comme le test itératif de latence d’endormissement permettent de vérifier (Hôpital universitaire national de Séoul, s. d.). Le déroulement d’un premier rendez-vous est présenté dans le guide Première consultation en psychiatrie. Ailleurs, en France notamment, parlez-en d’abord à votre médecin traitant.

Si le manque de sommeil vous épuise et vous abat, et que vous pensez à vous faire du mal, ne gardez pas cela pour vous. Appelez tout de suite le 3114, numéro national de prévention du suicide (24 h/24, gratuit). Pour parler de façon anonyme, SOS Amitié répond au 09 72 39 40 50. En cas de danger immédiat, appelez le 15 (SAMU) ou le 112. En Corée, appelez le 109 (24 h/24, gratuit).

Q. La paralysie du sommeil est-elle causée par des fantômes ? R. La science l’explique comme la paralysie musculaire du sommeil paradoxal qui se prolonge dans l’éveil, à l’endormissement ou au réveil (Sharpless, 2016). Sentir une présence dans la pièce est fréquent, puisque plus de la moitié des personnes concernées le vivent (Sharpless & Kliková, 2019), et des expériences semblables ont été interprétées par des récits différents dans de nombreuses cultures (Cheyne et al., 1999).

Q. Peut-on mourir étouffé pendant une paralysie du sommeil ? R. Non. Le diaphragme, un muscle respiratoire, n’est pas paralysé : on peut donc respirer, et c’est aussi pour cela que la poitrine peut sembler écrasée (Stefani & Högl, 2021). C’est effrayant mais sans danger (NHS, 2026a).

Q. J’ai souvent des paralysies du sommeil. Est-ce une maladie ? R. En avoir chaque semaine est rare, 0,8 % (Ohayon et al., 1999). Si elles se répètent et vous font peur au point de redouter de vous endormir, elles peuvent faire l’objet d’un diagnostic et d’une prise en charge (OMS, 2026). Si vous avez très sommeil dans la journée ou si vos muscles lâchent quand vous riez, faites vérifier une narcolepsie (American Academy of Sleep Medicine, 2020).

Q. Comment éviter les paralysies du sommeil ? R. Le conseil officiel est de dormir suffisamment, à heures régulières, et de ne pas dormir sur le dos (NHS, 2026a), car elles sont plus probables quand le sommeil est court ou irrégulier (Stefani & Högl, 2021).

Q. Comment sortir d’un épisode ? R. Aucune méthode n’a encore fait ses preuves (Sharpless, 2016). Dans une enquête internationale, se rappeler qu’il s’agit d’une paralysie du sommeil et se concentrer sur sa respiration ont été jugés les plus efficaces (Rauf et al., 2023), et l’épisode peut cesser quand on fait un gros effort pour bouger ou que quelqu’un vous touche (American Academy of Sleep Medicine, 2020).

Q. Est-ce dû au stress ? R. Il y a un lien : plus de symptômes anxieux ou d’événements menaçants allaient de pair avec une probabilité plus élevée (Denis et al., 2015). Mais le sommeil perturbé, la position et les gènes jouent aussi, et on ne peut pas désigner une seule cause (Denis et al., 2018).

Q. Des paralysies fréquentes veulent-elles dire que j’ai vécu un trauma ? R. Non. Des études la trouvent plus fréquente chez les personnes ayant un TSPT (Denis et al., 2018), mais en avoir ne veut pas dire avoir vécu un trauma, et ce qui cause quoi reste incertain (Sharpless, 2016).

Q. Est-ce différent selon les pays ? R. Les noms et les interprétations diffèrent selon les pays. Le Canada et le Japon ne différaient ni par la fréquence ni par les symptômes, mais au Canada, où il n’existe pas de nom courant, beaucoup plus de gens la prenaient pour un rêve (Fukuda et al., 2000). En Égypte, en revanche, davantage de personnes en avaient vécu qu’au Danemark (44 % contre 25 %), avec des épisodes plus fréquents et une immobilité plus longue (Jalal & Hinton, 2013).

Références : American Academy of Sleep Medicine (2020), Sleep paralysis, Sleep Education, https://sleepeducation.org/sleep-disorders/sleep-paralysis/ ; Sharpless, B. A. (2016), A clinician’s guide to recurrent isolated sleep paralysis, Neuropsychiatric Disease and Treatment 12, 1761-1767, https://doi.org/10.2147/NDT.S100307 ; NHS (2026a), Sleep paralysis, https://www.nhs.uk/conditions/sleep-paralysis/ ; Sharpless, B. A., & Barber, J. P. (2011), Lifetime prevalence rates of sleep paralysis: A systematic review, Sleep Medicine Reviews 15(5), 311-315, https://doi.org/10.1016/j.smrv.2011.01.007 ; Stefani, A., & Högl, B. (2021), Nightmare disorder and isolated sleep paralysis, Neurotherapeutics 18(1), 100-106, https://doi.org/10.1007/s13311-020-00966-8 ; Stefani, A., & Tang, Q. (2024), Recurrent isolated sleep paralysis, Sleep Medicine Clinics 19(1), 101-109, https://doi.org/10.1016/j.jsmc.2023.10.006 ; Sharpless, B. A., & Kliková, M. 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